河南
同治十年深秋，金陵城外的一座破廟里，一個衣衫襤褸的老乞丐正蜷縮在墻角瑟瑟發抖。
忽然，一頂八抬大轎停在廟門外，轎簾掀開，走下來一位身著便服的老者。老者步履蹣跚，右眼幾乎失明，但那股不怒自威的氣勢，讓隨行的仆從都不敢大聲喘氣。
老乞丐抬起渾濁的雙眼，看清來人后，渾身劇烈顫抖起來。他張了張嘴，卻發不出任何聲音，只有兩行濁淚順著溝壑縱橫的臉頰滾落下來。
"子恒，別來無恙。"老者的聲音平靜如水，仿佛只是在問候一位多年未見的老友。
這位老者，正是時任兩江總督、被譽為"中興第一名臣"的曾國藩。而那個老乞丐，曾經是他最信任的幕僚，也是差點要了他命的人——周子恒。
三十年前的往事，如潮水般涌上曾國藩的心頭。
那一年，曾國藩還只是翰林院的一個小小編修，意氣風發，鋒芒畢露。他自恃才高，看不慣官場的蠅營狗茍，逢人便要指點江山，遇事必要分出是非黑白。
"滌生兄，你這樣下去，遲早要吃大虧的。"好友劉蓉曾不止一次勸他。
曾國藩卻不以為然："大丈夫立于天地之間，當光明磊落，豈能學那些蠅營狗茍之輩？我曾國藩行得正坐得端，何懼之有？"
那時的他，信奉的是"精明"二字。他精于算計，善于權衡，自認為看透了官場的一切門道。他覺得，只要自己足夠聰明，就能在這渾濁的世道中殺出一條血路。
周子恒就是在那時候出現的。
此人才華橫溢，文章錦繡，卻屢試不第，窮困潦倒。曾國藩慧眼識珠，將他收入幕中，待之如兄弟。周子恒感激涕零，發誓要為曾國藩肝腦涂地。
然而，曾國藩很快發現，周子恒此人心思太重，城府太深。他表面上對曾國藩恭敬有加，背地里卻常常與其他幕僚爭風吃醋，甚至暗中使絆子。
曾國藩看在眼里，卻沒有點破。他想，這不過是文人相輕的通病，只要自己駕馭得當，便能化害為利。
這就是他的"精明"——用人之長，避人之短，讓每個人都成為自己手中的棋子。
咸豐二年，太平天國起義爆發，曾國藩奉命在湖南組建湘軍。這是他人生的轉折點，也是他第一次真正體會到"精明"的局限。
湘軍初建，困難重重。朝廷不給糧餉，地方官員掣肘，士兵們朝不保夕。曾國藩使盡渾身解數，四處籌措軍費，卻處處碰壁。
更讓他心寒的是，那些他曾經以為可以駕馭的"棋子"，在關鍵時刻紛紛倒戈。有人投靠了政敵，有人卷款潛逃，有人甚至暗中向太平軍通風報信。
周子恒就是在這時候背叛了他。
那是一個風雨交加的夜晚，曾國藩正在營帳中批閱公文，忽然一支冷箭破窗而入，擦著他的耳朵飛過，深深釘入身后的木柱。
曾國藩大驚失色，立刻命人搜查。很快，刺客被抓獲了——竟是周子恒派來的死士。
原來，周子恒早已暗中投靠了太平軍，這次刺殺就是他的投名狀。
曾國藩怒不可遏，當即下令將周子恒捉拿歸案。然而，周子恒早已聞風而逃，消失得無影無蹤。
這件事給曾國藩帶來了巨大的打擊。他開始反思：自己一向自詡精明，為何卻看走了眼？自己一向善于駕馭人心，為何卻被人反噬？
他想起父親曾麟書臨終前的話："滌生啊，做人不能太精明。精明是小聰明，厚道才是大智慧。"
當時他不以為然，如今卻如醍醐灌頂。
從那以后，曾國藩開始改變自己的處世之道。他不再處處算計，而是學著以誠待人；他不再鋒芒畢露，而是學著藏拙守愚。
他開始重用那些看起來"笨拙"的人。比如彭玉麟，此人木訥寡言，不善交際，卻忠心耿耿，從無二心；比如鮑超，此人大字不識幾個，卻勇猛無畏，每戰必先。
曾國藩發現，這些"笨人"雖然不如那些"聰明人"好用，卻更加可靠。他們不會在背后捅刀子，不會在關鍵時刻掉鏈子。
"用人之道，不在于用其才，而在于用其德。"曾國藩在日記中寫道，"才高而德薄者，不可大用；才疏而德厚者，可以托付。"
這就是他悟出的第二層道理——厚道勝過精明。
然而，厚道就夠了嗎？
咸豐十年，湘軍攻克安慶，太平天國的覆滅已成定局。然而，就在這個節骨眼上，曾國藩卻陷入了前所未有的困境。
朝廷開始猜忌他了。
一個手握重兵、功高震主的漢人大臣，在滿清皇帝眼中，無異于一顆定時炸彈。各種流言蜚語開始在京城蔓延：有人說曾國藩要造反，有人說他要自立為王，有人說他早已與太平軍暗通款曲。
曾國藩的處境，一下子變得岌岌可危。
他的幕僚們紛紛獻計獻策。有人建議他擁兵自重，以武力自保；有人建議他急流勇退，交出兵權；有人建議他上書自辯，洗清嫌疑。
曾國藩一一聽取，卻都沒有采納。
他做了一個讓所有人都大跌眼鏡的決定——主動裁撤湘軍。
"大人，這是您一手創建的軍隊啊！"彭玉麟跪在地上，泣不成聲，"您怎么忍心？"
