他是中國“稀土之父”，夫妻讓技術趕超西方三十年，卻鮮為人知

徐光憲1920年11月7日出生在浙江紹興，1940年考進上海交通大學化學系，同班就有高小霞。兩人1944年一起畢業，1946年徐光憲拿到公派自費留學資格，1948年先到美國華盛頓大學化工系，很快轉到哥倫比亞大學讀量子化學。

那時候朝鮮戰爭打響，美國快要出臺限制中國留學生回國的法案。徐光憲和高小霞商量后，決定以華僑探親名義辦簽證。1951年4月15日他們登上戈登將軍號郵輪，這是法案生效前開往中國的倒數第三艘船。

5月1日到廣州，很快經唐敖慶介紹，兩人一起進北京大學化學系任教。徐光憲先教物理化學，后來根據國家需要轉到配位化學，再到核燃料萃取化學，這已經是第三次調整方向。

高小霞專注電分析化學，發展極譜催化波方法，先后建立幾十種微量元素的高靈敏分析技術。夫妻倆從1951年回國后，就把全部精力放在教學和科研上。徐光憲編寫了全國第一本物質結構教材，還為教育部辦物質結構進修班，培養了新中國第一批相關師資。

核燃料研究階段，他提出萃取機理分類法，測定大量穩定常數和平衡常數，數據被國際手冊收錄。這些基礎工作為后來轉向稀土領域做了準備。

到1972年，北京大學化學系接到緊急軍工任務，要分離稀土元素里性質最接近的鐠和釹。52歲的徐光憲接了下來，這成了他第四次為國家需要改變研究方向。高小霞也把自己的分析化學研究暫時配合到這項任務中，兩人從此共同投入稀土分離工作。

中國當時稀土儲量居世界前列，可是提純技術落后，只能出口初級礦產品，再高價買回深加工成品。徐光憲和高小霞決定從基礎理論和工藝入手，徹底改變這種被動局面。

鐠和釹化學性質極像，國際上傳統離子交換法速度慢、成本高，不適合大規模生產。徐光憲放棄跟風，選了當時還不成熟的萃取法，提出推拉體系思路。

他選擇合適萃取劑和絡合劑，配成季銨鹽-DTPA體系，讓分離系數從原來的1.4-1.5提高到4以上。整個過程靠串級萃取理論支撐，把上百次萃取串聯起來，實現連續操作。

高小霞負責成分分析驗證，用改進的極譜儀提供精確數據，確保每一步參數可靠。她還利用分離后的剩余物，在江西紅土地上研發稀土微肥，把廢渣變成農用產品，顯著提高貧瘠土壤的作物產量。這種物盡其用的做法，讓稀土資源發揮更大價值。

1974年9月，包頭稀土三廠進行工業規模試驗，徐光憲親自參與流程調試，一次就獲得成功。鐠釹分離純度達到99.99%，生產周期大幅縮短，效率明顯提升。這項成果首次把推拉體系用于稀土工業生產，打破了西方在該領域的技術壁壘。

之后徐光憲繼續完善理論，提出極值公式、分餾萃取三出口工藝設計原則，建立串級萃取動態數學模型和回流啟動模式，還在上海躍龍化工廠實際驗證成功。

1975年8月第一次全國稀土會議上，徐光憲提出串級萃取理論，得到廣泛認可。1978年，他在上海躍龍化工廠辦起全國串級萃取講習班，把全套理論和工藝免費教給全國國營工廠的技術人員。

學員來自二十多家工廠，課程講了一個月，骨干基本都參加了。技術迅速在全國鋪開，中國稀土分離工藝從實驗室走向工業化，實現了從研制到生產的一步放大。

這些工作讓中國稀土產業發生質變。原來西方少數國家壟斷高純單一稀土生產，現在中國掌握了核心技術，產品純度和產量都領先。夫妻倆的配合特別關鍵，徐光憲抓理論和工藝總體設計，高小霞抓分析支撐和資源綜合利用，兩人合力把難題一個個解決。

1980年，中科院學部委員評選結果出來，徐光憲和高小霞雙雙當選，成為科學界一對院士夫妻。高小霞繼續在分析化學領域深耕，晚年還關注稀土在植物生理中的應用，撰寫相關綜述直到1998年9月9日去世。徐光憲則把精力轉向成果推廣和人才培養。

從90年代初開始，中國高純單一稀土大量出口，國際市場單一稀土價格大幅下降到原來的近四分之一。國外一些壟斷企業減產甚至停產，國際稀土產業格局被改寫，這就是后來所說的中國沖擊。

中國從稀土資源大國變成生產大國和出口大國，產業鏈覆蓋從分離到功能材料全流程，占據全球主導地位。

徐光憲培養了近百名博士碩士，還有一大批稀土行業工程技術人員。全國稀土專業的博士大多出自他的門下或他的學生門下。他創建北京大學稀土化學研究中心和稀土材料化學國家重點實驗室，編寫多本教材，影響幾代人。

2005年，他根據高小霞遺愿，用兩人名字各取一字，在北大化學學院設立霞光獎學金，幫助家境困難的學生完成學業，已經資助上百人。

這對夫妻一輩子專注科研和教育，從不張揚個人名利。他們的工作讓中國稀土技術整體領先西方三十年，每克高純稀土產品都凝聚著他們的貢獻。

全球稀土領域人才儲備也因此大幅提升，中國高校培養的專業人才成為行業主力。他們的故事說明，科技進步靠的是實打實的理論創新和工業實踐結合，靠一代人接一代人堅持。