你敢信嗎?四個航天員要頂著2800℃的高溫回地球,給他們擋火海的隔熱罩,最厚才半個手掌寬。這不是科幻電影的爽文情節(jié),是美國阿爾忒彌斯2號載人繞月任務(wù)正面對的終極考驗,真實的刺激感拉滿。
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這次返回地球的速度達到每秒10.6公里,折合成時速快到三萬八千多公里,幾乎是空間站返回飛船速度的一倍。更大的動能意味著更夸張的加熱,對材料的考驗直接拉到最滿。短短十幾分鐘里,飛船要把三萬多公里的時速降到濺落的低速,幾乎所有動能都轉(zhuǎn)化成了熱量。
真正給航天員扛下這一切的,是獵戶座飛船底部那塊直徑五米的燒蝕隔熱罩。令人捏一把汗的是,這塊隔熱罩的外層燒蝕材料,厚度只有2.5厘米到7.6厘米,最厚處也才半個手掌寬。
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它靠的不是硬扛高溫,玩的是可控?zé)g的思路。表面材料在高溫下逐層碳化汽化,把外來的熱量全都消耗掉,相當(dāng)于在飛船外面造了一條隔熱護城河,把艙內(nèi)溫度維持在活人能生存的范圍。這塊看起來很厲害的隔熱罩,隱患早在三年前就已經(jīng)埋下。
2022年阿爾忒彌斯1號無人繞月任務(wù)返回后,工程師檢查回收的飛船,發(fā)現(xiàn)情況不對。隔熱罩炭化材料的磨損狀態(tài)和預(yù)期完全不一樣,出現(xiàn)了異常開裂和材料剝落,一百多個位置的防熱材料意外掉落。
查了半天才找到原因,原來是燒蝕材料內(nèi)部產(chǎn)生的氣體沒法順利排出去,壓力攢多了就把材料頂?shù)瞄_裂脫落。這個問題直接把阿爾忒彌斯2號的發(fā)射時間拖了又拖,原定2022年底發(fā)射,硬生生推遲到了2025年11月。
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更有意思的細節(jié)在材料本身,獵戶座用的燒蝕材料叫AVCOAT,名字和五十多年前阿波羅登月用的一模一樣,實際上根本不是同一個東西。當(dāng)年給阿波羅造隔熱罩的供應(yīng)商早就關(guān)門了,配方雖然留了下來,整條生產(chǎn)工藝鏈卻徹底斷了。
NASA委托洛克希德·馬丁重新復(fù)原制造流程,把原來從蜂窩格柵手工灌注的工藝,改成了大面積模塊化成型。航天材料這塊真的很看細節(jié),配方相同不代表性能相同,工藝才是核心靈魂。
同樣的化學(xué)成分,固化溫度變一點,填充密度變一點,內(nèi)部孔隙分布不一樣,在近三千度等離子體沖擊下的表現(xiàn),就能差出十萬八千里。阿爾忒彌斯1號暴露的炭層脫落問題,說白了就是工藝失傳重造交的一筆學(xué)費。
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找到問題之后,NASA并沒有把已經(jīng)裝好的隔熱罩拆下來重做。成本和進度的雙重壓力下,工程團隊選了一條帶妥協(xié)的路子,不換材料不修缺陷,改返回軌跡來降風(fēng)險。
原來獵戶座用的跳躍式再入技術(shù),先切入大氣層上層,像打水漂一樣被彈起來,再第二次扎入大氣層完成減速。這種設(shè)計本來是把一次劇烈的熱沖擊拆成兩次溫和的,可壞處是隔熱罩要經(jīng)歷兩輪加熱冷卻循環(huán),反復(fù)熱脹冷縮對材料內(nèi)部結(jié)構(gòu)的考驗特別苛刻。
給阿爾忒彌斯2號改的高拋式再入路徑,能縮短高熱負(fù)荷的持續(xù)時間,讓隔熱罩承受的熱過程更可控。就連再入角的精度都要控制在不到一度的范圍里,角度太大熱流和過載會猛增,角度太小飛船可能被大氣層彈出去,進不了安全走廊。
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這種改軌跡不改缺陷的操作,在全球航天界引發(fā)了挺大的爭議。英國倫敦瑪麗女王大學(xué)的講師直白說,再入時艙體溫度接近太陽表面溫度的一半,沒有合格的隔熱罩艙體直接會熔化燒毀。
前NASA宇航員本身就是熱防護系統(tǒng)工程師的查爾斯,長期公開批評這個決策,覺得NASA沒有從根本上解決問題,沒盡到該盡的責(zé)任。在NASA工作超過三十年的熱防護材料專家也說,要是隔熱罩出現(xiàn)大塊剝落,就算飛行器沒完全毀掉,也已經(jīng)到失效的臨界點了。
返回過程還有個大考驗就是黑障,飛船會被一層電離氣體裹住,無線電信號完全傳不出去。地面控制中心足足有六分鐘和飛船完全失聯(lián),啥忙都幫不上。
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這段時間里,航天員要承受3.9倍的重力加速度,還得死死盯住艙內(nèi)儀表,確認(rèn)這塊重新評估過的AVCOAT材料在按預(yù)期燃燒氣化帶走熱量。隔熱罩沒有備用方案,航天員也沒有任何逃生途徑,真出問題誰都救不了。
這次任務(wù)的四名航天員,是半個多世紀(jì)以來首批重返月球軌道的人類。他們早就清楚這次飛行的風(fēng)險,也全程參與了飛船建造的各個環(huán)節(jié)。指令長懷斯曼說過,按新的載入路徑飛行,這面隔熱罩是安全的。
NASA局長也坦言,長遠來看這不是正確的處理方式,但現(xiàn)有分析測試證明,這次任務(wù)有充足的安全余量。說白了就是,現(xiàn)在只能賭一把。
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獵戶座飛船的返回,不光拴著四名航天員的生命安全,還關(guān)系著整個美國重返月球計劃的未來。阿爾忒彌斯計劃每次任務(wù)的成本保守估計都超過四十億美元,把十幾年的研發(fā)費用平攤進去,真實成本快到百億美元。
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每一次飛行都容不得半點出錯,隔熱罩作為飛船最關(guān)鍵的最后一道防線,能不能扛住2800℃的極端高溫,全球航天圈都在盯著這十幾分鐘的最終考驗。
參考資料:央視新聞 美國阿爾忒彌斯2號載人繞月任務(wù)引關(guān)注
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