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往年此時,綿延于美國大平原的廣袤草原正該開始返青。然而,在美國中部這片聚集了全國多數(shù)肉牛養(yǎng)殖戶的腹地,今年春天帶來的并非雨水,而是肆虐的野火,致使超過100萬英畝的土地化為焦土。
多場野火在內(nèi)布拉斯加州肆虐,僅用一個月時間就刷新了該州年度過火面積的歷史紀錄。其中,莫里爾大火在3月被撲滅前,火勢蔓延超過64.2萬英畝(26萬公頃),成為該州有史以來規(guī)模最大的火災(zāi)。
對于該地區(qū)而言,早春時節(jié)發(fā)生火災(zāi)并非罕事。此時降水稀少,草木干枯休眠,狂風(fēng)席卷開闊的平原。美國西部其他地區(qū)通常在夏秋兩季面臨最嚴峻的火災(zāi)威脅,而大草原的火情則更容易在春季一觸即發(fā)。
然而近年來,隨著大型野火的規(guī)模和破壞力不斷擴大,火災(zāi)風(fēng)險已急劇上升。
“這一地區(qū)的野火演變機制正在發(fā)生改變。”內(nèi)布拉斯加大學(xué)牧場生態(tài)學(xué)家迪拉克·特威德韋爾指出。他解釋了極端氣候的循環(huán)如何醞釀出更大的災(zāi)難:強烈的夏季風(fēng)暴促進了牧草的生長,而這些植物在冬季干枯;如果缺乏積雪覆蓋的保護,枯黃的植被就會大幅推高火災(zāi)風(fēng)險——尤其是在狂風(fēng)大作之時。
今年,種種極端條件在內(nèi)布拉斯加州交匯,釀成了一場“完美風(fēng)暴”。去年夏天,該州部分地區(qū)遭遇暴雨侵襲,隨后卻迎來了有記錄以來第二暖、第四干旱的冬季。
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“起火的概率直線上升,”特威德韋爾補充道,“一切災(zāi)難的要素都已集齊。”
在氣溫升高、季節(jié)性極端天氣以及現(xiàn)有土地管理方式的多重催化下,美國的“牛鄉(xiāng)”近年來頻遭春季野火重創(chuàng)。
2024年2月,德克薩斯州歷史上最大的一場野火將潘漢德爾地區(qū)如畫的山坡變成了荒蕪的“月球表面”。當(dāng)?shù)毓賳T當(dāng)時估計,超過1萬頭牲畜死于這場災(zāi)難。次年3月,大火席卷俄克拉荷馬州,數(shù)十場火災(zāi)吞噬了數(shù)百座房屋,并奪去4條人命。
這一嚴峻的趨勢在2026年3月蔓延至內(nèi)布拉斯加州。目前,官方仍在努力統(tǒng)計一場特大野火造成的破壞。這場大火蔓延速度極快,在最初的12小時內(nèi)就席卷了超過70英里(110公里)的土地。86歲的曾祖母羅斯·懷特在試圖逃離內(nèi)布拉斯加草原的家時,不幸在莫里爾大火中喪生。這場災(zāi)難還將內(nèi)布拉斯加沙丘的部分地區(qū)化為灰燼與黃沙,而這里曾是地球上現(xiàn)存最大的完整溫帶草原之一。
莫里爾大火只是該州最近幾周爆發(fā)的眾多火災(zāi)之一。綿延數(shù)英里的圍欄和草料付之一炬,數(shù)千頭牲畜死亡或被嚴重?zé)齻?/p>
“在有些地方,你只能看到樹木的殘骸。”內(nèi)布拉斯加州牧場主科林·湯普森凝視著被過火面積約13萬英畝的科頓伍德大火摧殘的土地,難掩激動的情緒。在內(nèi)布拉斯加州農(nóng)業(yè)局制作的一段視頻中,湯普森將他的牧場比作戰(zhàn)區(qū)。“大火席卷這里,燒光了所有的草,”他嘆息道,“一根不剩。”
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更干旱的冬季,更嚴峻的挑戰(zhàn)
作為家族的第四代牧場主,荷馬·布爾坦言,他從未見過像今年這樣干旱的冬天。雖然他家的土地在最近的火災(zāi)中幸免于難,但他已經(jīng)深切感受到氣候條件的變化,并開始與社區(qū)合作以應(yīng)對這些挑戰(zhàn)。
肉牛養(yǎng)殖業(yè)的飼養(yǎng)活動高度集中在大平原地區(qū)。如果牧草不能迅速恢復(fù),野火將對該產(chǎn)業(yè)造成長期打擊。內(nèi)布拉斯加州是美國最大的牛肉產(chǎn)地之一,牛的數(shù)量是人口的4倍。在這里,人們對牧場恢復(fù)的擔(dān)憂情緒日益高漲。專家指出,今年在過火土地上放牧已基本不可能。
緊密的牧場主社區(qū)跨越了州界,其中許多人也曾經(jīng)歷過類似的悲劇。來自全國各地的捐贈干草,正由志愿卡車司機和其他熱心人士源源不斷地運來。然而,牧民們依然將希望寄托在豐沛的夏雨上,期盼雨水能緩解干旱,讓被燒毀的牧場重獲生機。
截至3月底,內(nèi)布拉斯加州超過40%的地區(qū)被列為“極端干旱”。而在包括懷俄明州、科羅拉多州、堪薩斯州和達科他州在內(nèi)的高地平原地區(qū),約有一半的土地處于“嚴重干旱”狀態(tài)。根據(jù)4月2日發(fā)布的聯(lián)邦干旱狀況更新報告,德克薩斯州和俄克拉荷馬州的牧場和水資源供應(yīng)正面臨“重大干旱挑戰(zhàn)”。
對大平原而言,降水最豐沛的月份尚未到來,該地區(qū)的大部分降水通常集中在春夏季。如果雨水不足,或者暴雨來得過于猛烈,受災(zāi)社區(qū)可能將繼續(xù)在困境中掙扎。
正因如此,布爾認為,火災(zāi)帶來的最大沖擊可能會在火焰熄滅很久之后才真正顯現(xiàn)。“失去牛群或其他牲畜的飼料來源是一種次生影響,”布爾分析道,“如果大火之后恰好迎來暴雨,這種次生影響同樣糟糕,甚至在某些方面會更具破壞性。而如果我們等不到雨水——那將是一個極其可悲和惡劣的局面。”
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在草原系統(tǒng)中,野火是必然會發(fā)生的
盡管如此,專家們確信這片土地終將恢復(fù)生機,甚至可能比以前更加健康。
早在這些土地被牧場和農(nóng)莊點綴之前,野火就經(jīng)常席卷大草原。這些火災(zāi)既有自然引發(fā)的,也有原住民有意為之的,它們在客觀上幫助清理并促進了植被和土壤的再生。
“我實在不愿使用‘益處’這個詞,因為我深知這些大火對人類造成了極其嚴重的傷害,”佛羅里達大學(xué)森林管理學(xué)助理教授維多利亞·多諾萬坦言,“但當(dāng)火災(zāi)以高強度燃燒時,它們實際上有助于恢復(fù)草原的生態(tài)狀態(tài)。”
如果沒有規(guī)律性的火災(zāi),木本灌木和樹木就會開始侵占草原,給牧場主和原生生態(tài)系統(tǒng)帶來雙重困擾。多諾萬指出,這也增加了極端火災(zāi)發(fā)生的風(fēng)險。“試圖從這些生態(tài)系統(tǒng)中完全消除火災(zāi)的想法并不現(xiàn)實,”她強調(diào),“在草原系統(tǒng)中,野火是必然會發(fā)生的。”
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特威德韋爾對此表示認同。他與研究團隊對該地區(qū)火災(zāi)后的生態(tài)恢復(fù)進行了深入研究,他認為其研究結(jié)果能為受災(zāi)民眾帶來一線希望。隨著全球氣候持續(xù)變暖,人們也有契機改變土地管理方式,從而更好地保護草原。長期的過度放牧改變了地貌,加之過去人為壓制野火的歷史,這兩者共同推高了如今的火災(zāi)風(fēng)險。
“問題不在于土地能否恢復(fù),”他指出,“而在于,考慮到當(dāng)今人們管理這些土地的既有方式,我們該如何應(yīng)對?在未來,我們又該如何更好地與這一自然現(xiàn)實共存?”
作為當(dāng)?shù)氐纳鐓^(qū)領(lǐng)袖,這也是布爾長期以來不斷問自己和身邊人的問題。如今,他正試圖從土地本身尋找答案。
“早些年,我總是習(xí)慣向遠處看,卻很少低頭審視腳下的土地。”他感慨道。如今,牧草和野生動植物已成為他關(guān)注的核心。
這些大火讓外界將更多目光投向了畜牧業(yè)以及牧場主的日常管理工作,他希望人們能從中汲取教訓(xùn)。現(xiàn)在,他與兒子——布爾家族在這片土地上的第五代傳人——共同分擔(dān)著牧場的工作。他表示,大多數(shù)牧場主都渴望將他們的土地“以及土地上孕育的一切”傳承給下一代。“這意味著,我們必須用心經(jīng)營土壤、野生動植物和每一寸牧草。”
來源:‘Nothing but tree skeletons’: record-breaking wildfires devastate US cattle country
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