2.5億年前化石證實：哺乳動物祖先也產卵

美媒稱，研究人員通過研究一塊2.5億年前的化石，首次找到了哺乳動物祖先會產卵的證據，這一發現也揭示了一個非凡的生存故事。

根據周四發表在《公共科學圖書館·綜合》期刊上的一項研究，這塊在南非發現的化石屬于水龍獸——一種以在2.52億年前被稱為“大滅絕”的物種滅絕事件中幸存而聞名的哺乳動物祖先——的一個緊密蜷縮的胚胎。

一個研究團隊使用高分辨率計算機斷層掃描和同步輻射加速器（能產生比太陽光更亮的X射線）對化石進行了掃描，發現水龍獸胚胎的下頜并未完全融合。

貝努瓦表示：“這是我們第一次可以確信地說，像水龍獸這樣的哺乳動物祖先會產卵，這在該領域是一個真正的里程碑。”

貝努瓦說，這些卵的外殼應該是柔軟、堅韌的革質，因為硬殼蛋至少還要再過5000萬年才進化出來。

他補充說，這塊化石也為一個長期存在的謎團——水龍獸為何能在“大滅絕”中幸存——提供了一個可能的解釋。那場大滅絕結束了二疊紀地質時期，當時地球變得炎熱干燥得多，導致地球上90%的生物死亡。

“水龍獸生活在非常干燥、類似沙漠的環境中，”貝努瓦說，并補充道，它會在干涸的河床中覓食，并尋找柔軟、泥濘的土地來挖洞以度過長期的干旱。

因此，水龍獸會產下相對于其體型而言較大的卵，這一事實賦予了它重要的生存優勢。

貝努瓦說：“與當時其他物種的卵相比，水龍獸的卵通過其革質外殼流失的水分更少。”

較大的卵也意味著水龍獸幼崽在孵化時就已經發育得相當成熟，這構成了另一個優勢。

他補充說，這些發現對我們理解哺乳動物泌乳能力的起源具有重要意義，使研究人員能夠得出結論：分泌乳汁喂養幼崽的能力很可能是在大滅絕之后的三疊紀早期至晚期（約2.52億至2.01億年前）之間進化出來的。

“水龍獸的幼崽體型足夠大，可以自己覓食并逃離捕食者，并且會更早成熟，從而能夠提早繁殖，”貝努瓦說。

此外，貝努瓦表示，這項研究為一個假說提供了“強有力的支持”，即泌乳最初可能并非作為哺育后代的方式進化而來，而是為了讓哺乳動物祖先產下的革質卵保持濕潤，從而得到更好的保護。

接下來，他計劃對泌乳和胎生（即胚胎在母體內發育）的進化進行進一步研究。

“這些是我們哺乳動物家族一些最重要的決定性特征，而我們仍然不清楚它們究竟是在何時以及如何進化而來的，”貝努瓦說，“解開這些謎團將極大地有助于理解哺乳動物的成功故事。”

蘇格蘭愛丁堡大學古生物學和進化教授史蒂夫·布魯薩特（未參與此項研究）告訴美國有線電視新聞網，這個水龍獸胚胎是“一塊精致的化石”。

“那些特征將在后來出現，并對哺乳動物今天的繁榮至關重要。”