NASA剛剛宣布,歐洲航天局(ESA)盼望了快25年的首輛火星車,終于提上了發射日程。
而它將乘坐的既不是之前確定的聯盟號火箭,也不是后期敲定的阿特拉斯V火箭,而是SpaceX的重型獵鷹。這已經是這輛火星車更換的第四款火箭了,說它是“史上最坎坷的火星車”,真的一點都不夸張。
大家一定很好奇,歐洲的火星任務,為什么要NASA來宣布呢?
一切都要從1997年說起,那一年,NASA的“旅居者號”成功登陸火星,成為人類史上第一輛火星車。看著NASA在紅色星球上邁出第一步,ESA也動心了,它也想要搞自己的火星車。
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人類第一輛登陸紅色星球的火星車
很快,ESA就推出了“歐若拉計劃”,核心就是送一輛歐洲自主研發的火星車上火星,最初計劃是2009年發射,當時計劃使用俄羅斯的聯盟號火箭,雙方也初步達成了合作意向。
可計劃趕得上變化,ESA自己也沒想到,這項任務經歷了一次又一次的推遲。2009年,ESA實在扛不住單獨研發的壓力,轉頭找NASA合作,這個火星車項目也改名叫“ExoMars”(非載人火星探測任務)。雙方約定,2018年一起發射兩輛火星車——ESA一輛,NASA一輛,使用NASA的阿特拉斯V火箭發射。
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ExoMars火星車模擬圖
看起來一切順利,可誰能想到,還沒等推進多久,NASA就撤資了。2012年,奧巴馬政府以“預算緊張”為由,砍掉了NASA在ExoMars項目中的大部分投入,畢竟當時詹姆斯·韋布望遠鏡的成本嚴重超支,NASA也實在分身乏術。ESA自己的資金也不寬裕,沒有NASA的支持,發射和著陸系統根本搞不定,項目一下子就陷入了停滯。
沒辦法,ESA只能再回頭找俄羅斯。這一次,雙方達成了更深入的合作,俄羅斯用質子火箭分兩次發射歐洲的軌道器和火星車,還負責提供著陸所需的下降系統。作為交換,ESA在軌道器和火星車上加裝了俄羅斯的科學儀器。
按照計劃,這輛火星車應該在2018年發射,但它又被一次次推遲到2020年。在這延遲期間,或許想要彰顯任務的進展,這輛火星車有了自己的名字——羅莎琳德·富蘭克林,以此致敬那位在DNA研究中做出巨大貢獻英國女科學家。
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ESA原型火星車
2020年,火星車幾乎已經準備就緒,就差臨門一腳了,可麻煩又來了,降落傘測試接連失敗,再加上疫情席卷全球,發射計劃只能再次推遲,這一次,推遲到了2022年底。
但總算是見到點曙光,熬了這么多年,眼看就要成功。可是又出了意外,2022年,俄羅斯入侵烏克蘭,ESA迅速切斷了與俄羅斯航天的大部分合作,ExoMars項目也被迫終止。要知道,當時俄羅斯的火箭、著陸下降系統都已經造好了,就等著最后組裝發射,這一下,所有的努力幾乎付諸東流。ESA還不得不把火星車上的兩臺俄羅斯科學儀器拆了下來,重新調整設備配置。
就在所有人都以為這輛火星車永遠都上不了火星的時候,NASA伸出了援手。
2024年,NASA和ESA正式簽署新的合作協議,NASA負責提供發射火箭、著陸所需的制動發動機,還有小型核動力加熱器。
本以為這下總該順利了吧?沒想到,波折還沒結束。
2025年,就在NASA承諾幫助ESA之后僅僅12個月,特朗普政府再次試圖砍掉包括ExoMars合作在內的多個NASA科學項目,還好國會在通過2026財年NASA預算時,否決了這些削減計劃,這輛火星車才得以繼續推進。
直到昨天,NASA正式官宣,將羅莎琳德·富蘭克林火星車的發射合同,交給了SpaceX,用超重型獵鷹火箭發射,最快2028年底從肯尼迪航天中心升空。
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超重型獵鷹火箭
按照計劃,如果2028年底順利發射,羅莎琳德·富蘭克林火星車將在2030年到達火星。不過它不會走最短的路線,而是會繞一段遠路,這是為了避開火星的全球塵暴季節。要知道,火星的塵暴在春夏季節更常見,而且移動速度比預測的更快,一旦遭遇塵暴,火星車的著陸和后續探測都會受到嚴重影響。
可能有人會問,熬了25年,這輛火星車現在去火星,還有意義嗎?
ESA的答案是,當然有,而且意義重大。
羅莎琳德·富蘭克林火星車有一個獨一無二的本領,它能挖掘火星地表以下2米深的土壤樣本,這是人類所有火星車中,第一個能做到這一點的。我們都知道,火星表面有強烈的輻射,數十億年來,這些輻射會不可逆地破壞地表的有機生物標記,而在2米深的地下,這些可能證明火星曾經有過生命的痕跡,就能被很好地保護下來。
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羅莎琳德·富蘭克林火星車模擬圖
ESA表示,目前還沒有任何其他火星任務計劃挑戰“2米深土壤取樣”這個技術難題,所以哪怕推遲了這么久,羅莎琳德·富蘭克林火星車的探測目標,依然對火星探索有著不可替代的價值。
從1997年的初步構想,到2028年的預計發射,整整25年,這輛以女科學家命名的火星車,經歷了4次更換火箭、無數次延遲,躲過了預算危機、疫情沖擊,還遭遇了地緣政治的影響,一路跌跌撞撞,終于快要踏上奔赴紅色星球的旅程。
它承載的,不僅僅是歐洲的航天夢想,更是人類對火星生命的執著探索。畢竟,誰不想知道,這顆和地球有著太多相似之處的紅色星球,在數十億年前,是否也曾有過生命的微光?
就讓我們一起期待2028年的那一聲發射轟鳴,期待羅莎琳德·富蘭克林火星車在2030年登陸火星,為我們揭開更多關于紅色星球的秘密。
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