美國國家航空航天局的“好奇號”火星探測器在火星上發(fā)現(xiàn)了多種有機分子,其中包括一些被普遍認為是地球上生命潛在構(gòu)成要素的化合物。這一發(fā)現(xiàn)是在火星赤道附近的蓋爾隕石坑區(qū)域的一處干涸古河床中做出的,自2012年以來,“好奇號”探測器一直在該區(qū)域進行探索。
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在已經(jīng)識別的七種有機分子中,有五種此前從來沒有在火星上被觀測到。雖然該分析無法確定這些化合物是否與火星上的過去的生命有關(guān),還是通過隕石輸送或地質(zhì)化學(xué)作用形成的,但這些結(jié)果強化了這樣一個觀點,即生命所需的成分可能能夠持續(xù)存在數(shù)十億年。
美國佛羅里達大學(xué)的天體地質(zhì)學(xué)家、“好奇號”探測器項目科學(xué)家艾米·威廉姆斯教授表示,“我們認為我們所觀察到的物質(zhì)在火星上已經(jīng)保存了35億年。”他也是這次實驗的負責(zé)人。
他補充說,“這難道就是生命嗎?根據(jù)目前掌握的信息,我們還無法確定。”
這輛火星探測車目前正行駛在蓋爾隕石坑以夏普山斜坡上,它經(jīng)歷了極為惡劣的環(huán)境:夜晚溫度會降到零下100攝氏度以下,而且由于火星大氣層稀薄,它還要持續(xù)暴露在強烈的太陽輻射之下。科學(xué)家們現(xiàn)在認為,正是這些惡劣的條件或許有助于在地下深處保存下化學(xué)物質(zhì)的痕跡。
美國倫敦大學(xué)學(xué)院穆拉德空間科學(xué)實驗室的安德魯·科茨教授(他并沒有參與此項研究)表示,“當(dāng)時那里具備了生命起源所需的所有條件,而地球上的生命也是在那個時候開始的。目前還沒有任何已知的原因能說明火星上為何不能誕生生命。”
檢測出的一種化合物是苯并噻吩,這是一種含硫的有機分子,常和隕石有關(guān)。研究人員還發(fā)現(xiàn)了一種含氮的有機結(jié)構(gòu),其類似于DNA化學(xué)反應(yīng)的前體,不過他們提醒說,這遠不足以證明存在生命。
威廉姆斯教授表示,“我們所發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)和之間DNA還有若干步驟。它絕對是對當(dāng)前DNA形成過程的一個重要組成部分。但它們僅僅是構(gòu)成物,并不是最終成品。從地質(zhì)學(xué)角度來說,你可以通過地質(zhì)作用生成這些分子。”
她補充說,隕石撞擊可能向火星和早期地球都輸送了類似的有機物質(zhì),這或許為這兩個星球上孕育生命所需的原始物質(zhì)提供了條件。
這些發(fā)現(xiàn)進一步激發(fā)了人們對未來探索活動的期待,尤其是歐洲航天局推遲的“羅莎琳德·富蘭克林”任務(wù),該任務(wù)原定于2028年發(fā)射。
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