這是生命嗎？美國“好奇號”火星探測器在火星上發(fā)現(xiàn)了有機分子

美國國家航空航天局的“好奇號”火星探測器在火星上發(fā)現(xiàn)了多種有機分子，其中包括一些被普遍認為是地球上生命潛在構(gòu)成要素的化合物。這一發(fā)現(xiàn)是在火星赤道附近的蓋爾隕石坑區(qū)域的一處干涸古河床中做出的，自2012年以來，“好奇號”探測器一直在該區(qū)域進行探索。

在已經(jīng)識別的七種有機分子中，有五種此前從來沒有在火星上被觀測到。雖然該分析無法確定這些化合物是否與火星上的過去的生命有關(guān)，還是通過隕石輸送或地質(zhì)化學(xué)作用形成的，但這些結(jié)果強化了這樣一個觀點，即生命所需的成分可能能夠持續(xù)存在數(shù)十億年。

美國佛羅里達大學(xué)的天體地質(zhì)學(xué)家、“好奇號”探測器項目科學(xué)家艾米·威廉姆斯教授表示，“我們認為我們所觀察到的物質(zhì)在火星上已經(jīng)保存了35億年。”他也是這次實驗的負責(zé)人。

他補充說，“這難道就是生命嗎？根據(jù)目前掌握的信息，我們還無法確定。”

這輛火星探測車目前正行駛在蓋爾隕石坑以夏普山斜坡上，它經(jīng)歷了極為惡劣的環(huán)境：夜晚溫度會降到零下100攝氏度以下，而且由于火星大氣層稀薄，它還要持續(xù)暴露在強烈的太陽輻射之下。科學(xué)家們現(xiàn)在認為，正是這些惡劣的條件或許有助于在地下深處保存下化學(xué)物質(zhì)的痕跡。

美國倫敦大學(xué)學(xué)院穆拉德空間科學(xué)實驗室的安德魯·科茨教授（他并沒有參與此項研究）表示，“當(dāng)時那里具備了生命起源所需的所有條件，而地球上的生命也是在那個時候開始的。目前還沒有任何已知的原因能說明火星上為何不能誕生生命。”

檢測出的一種化合物是苯并噻吩，這是一種含硫的有機分子，常和隕石有關(guān)。研究人員還發(fā)現(xiàn)了一種含氮的有機結(jié)構(gòu)，其類似于DNA化學(xué)反應(yīng)的前體，不過他們提醒說，這遠不足以證明存在生命。

威廉姆斯教授表示，“我們所發(fā)現(xiàn)的物質(zhì)和之間DNA還有若干步驟。它絕對是對當(dāng)前DNA形成過程的一個重要組成部分。但它們僅僅是構(gòu)成物，并不是最終成品。從地質(zhì)學(xué)角度來說，你可以通過地質(zhì)作用生成這些分子。”

她補充說，隕石撞擊可能向火星和早期地球都輸送了類似的有機物質(zhì)，這或許為這兩個星球上孕育生命所需的原始物質(zhì)提供了條件。

這些發(fā)現(xiàn)進一步激發(fā)了人們對未來探索活動的期待，尤其是歐洲航天局推遲的“羅莎琳德·富蘭克林”任務(wù)，該任務(wù)原定于2028年發(fā)射。