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一塊微小的藻類化石,正在撼動(dòng)氣候科學(xué)界對(duì)地球暖期的核心認(rèn)知。
德國不來梅大學(xué)海洋環(huán)境科學(xué)中心(MARUM)研究員盧斯·瑪麗亞·梅希亞博士領(lǐng)銜的國際團(tuán)隊(duì),在《自然通訊》發(fā)表了一項(xiàng)覆蓋過去1600萬年的北大西洋溫度記錄。研究發(fā)現(xiàn),中新世期間北大西洋高緯度地區(qū)的海水溫度,比科學(xué)界此前普遍接受的估算值低了約9攝氏度。
9攝氏度,不是一個(gè)小數(shù)字。它足以讓整個(gè)氣候科學(xué)界停下來,重新審視那些被用了數(shù)十年的溫度代理方法。
要理解這項(xiàng)研究的價(jià)值,先得認(rèn)識(shí)主角:球石團(tuán)。這是一種微小的海洋浮游植物,生活在陽光能穿透的表層海洋中,會(huì)分泌精美的方解石板作為外部結(jié)構(gòu),這些板狀結(jié)構(gòu)被稱為球石。
球石團(tuán)死亡后,這些方解石板緩緩沉入海底,層層疊疊地保存在沉積物中,就像一部用化學(xué)語言書寫的氣候檔案。更關(guān)鍵的是,方解石在形成時(shí)會(huì)記錄當(dāng)時(shí)水溫的信息,溫度越低,板中較重的氧同位素和碳同位素之間形成的化學(xué)鍵越多,溫度越高,這類鍵越少。測量這種"團(tuán)簇"程度,就能反推當(dāng)年的海水溫度,這套方法被稱為團(tuán)塊同位素地球化學(xué)。
聽起來優(yōu)雅,但實(shí)際操作極為復(fù)雜。球石顆粒微小,海底沉積物里混雜著各種其他物質(zhì),稍有污染就會(huì)讓測量結(jié)果偏離。梅希亞團(tuán)隊(duì)為此專門設(shè)計(jì)了一套半自動(dòng)過濾系統(tǒng),結(jié)合瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院的離心技術(shù),最終獲得了純度極高的化石球石樣品,并首次將這一溫度代理方法系統(tǒng)應(yīng)用于中新世時(shí)期的北大西洋化石記錄。
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中新世大約發(fā)生在500萬至2300萬年前,當(dāng)時(shí)大氣中的二氧化碳濃度估計(jì)在400至600 ppm之間,與今天人類活動(dòng)排放趨勢下近期的預(yù)測值高度吻合。正因如此,氣候科學(xué)家長期將中新世視為研究未來氣候變化的參照系。
過去幾十年里,衡量中新世海水溫度最主流的方法,是一種叫做"烯酮不飽和指數(shù)"的有機(jī)分子代理。烯酮同樣由球石團(tuán)產(chǎn)生,廣泛保存于海底沉積物中,分析成本相對(duì)較低,積累了大量數(shù)據(jù)。基于這套方法,科學(xué)界形成了一個(gè)被廣泛接受的圖景:中新世時(shí)期高緯度地區(qū)極為溫暖,熱帶與極地之間的溫度梯度大幅縮小。
梅希亞坦言,這個(gè)結(jié)論一直讓她感到困惑。在她學(xué)習(xí)海洋生物學(xué)的加勒比海,親眼見到絕大多數(shù)海洋生物在溫度偏高的季節(jié)都掙扎求存。如果高緯度地區(qū)在中新世真的熱得如此極端,海洋生命如何在數(shù)百萬年間維持繁榮?
新研究給出了一個(gè)不同的答案。球石團(tuán)塊同位素測溫顯示,北大西洋中新世溫度比烯酮方法的估算值平均低約9攝氏度,這使得觀測記錄與氣候模型的模擬結(jié)果首次出現(xiàn)了顯著吻合。換言之,不是模型模擬的中新世不夠熱,而是烯酮代理的溫度估算可能系統(tǒng)性地偏高。
這一發(fā)現(xiàn)的潛在影響延伸至氣候預(yù)測領(lǐng)域。如果中新世高緯度地區(qū)的真實(shí)溫度比我們以為的低得多,那么在類似二氧化碳濃度條件下,未來極地增溫的幅度或許也沒有那么極端。這并不意味著氣候變化的威脅被削弱,而是意味著我們手中的參照系需要重新校準(zhǔn)。
研究團(tuán)隊(duì)也保持了充分的審慎。梅希亞明確表示,目前的數(shù)據(jù)僅覆蓋北大西洋特定站位,下一步需要分析來自不同海域、更廣緯度范圍的化石球石,才能將這張溫度圖拼得更完整。一塊化石改寫了一段氣候史,下一塊化石,可能還有更多待說的話。
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