清朝乾隆年間,無錫人氏曹輯五出任云南蒙化府太守。曹輯五是雍正二年(1724年)的舉人。
他的兒子名叫曹翱,是江蘇巡撫莊滋圃的門生,于乾隆庚午年(1750年)中舉。蒙家也算是書香門第,人才輩出了。
乾隆二十一年(1756年)爆發(fā)了一場大規(guī)模的瘟疫,整個江南地區(qū)都被卷入瘟疫之中,這場瘟疫大概持續(xù)了四個多月之久。
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因頭一年水災、蝗災,致使莊稼顆粒無收,正所謂無糧生存難,生命無保障。百姓少衣缺食,長期饑腸轆轆,身體本就虛弱。
瘟疫爆發(fā)后,百姓更是不堪一擊,致使傳播速度快,傳播范圍廣,處處哀鴻一片。
可以說是家無不病,病疫者甚重、死者無法計算,十分慘烈。
無錫華氏,有“江南第一望族”的美譽。以孝義傳家,賢善人士輩出。華劍光先生的兒子華某一向樂善好義。
他見患疫死去的百姓曝尸荒野,無人將其安葬,心中很是不忍,便拿出家中珍藏的古畫數(shù)幅,托付曹翱售賣。
囑咐說:“這些畫至少能賣八百兩,作為本縣埋葬死人的費用。”
曹翱把畫帶往蘇州,呈到老師莊滋圃(蘇州巡撫)面前,并告知前因后果。莊滋圃念在賣畫葬人是正義之舉,并且這些畫確實畫得不錯,遂拿出八百兩將畫買下。
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曹翱回到無錫后,交給華某八十兩,說:“只賣了這些錢。”
華某失望至極,喟然長嘆道:“大災之年,世道蕭條也無可厚非,只是萬萬沒想到會蕭條到這種地步……”
華某很是無奈,又盡力湊了些錢,買得數(shù)口棺材,把病死在外面的人埋葬了。即便這樣,仍然還有很多死者沒有棺材可下葬。
沒多久,曹翱跟著也病死了。他的父親云南太守曹輯五悲痛不已,一時無法釋懷,便心懷埋怨地到東岳廟焚燒告牒。
自稱居官清正廉明,上對得起天子,下對得起百姓,小兒曹翱又何罪之有?年紀輕輕就生病而逝,讓我白發(fā)人送黑發(fā)人,這是何等的殘酷,實在不該得此果報。
曹輯五在東岳廟訴說冤屈以后,回到府上仍憶兒傷懷,精神萎靡不振。手倚著額頭坐在桌旁,漸漸昏昏欲睡。
見一身穿青衣的人手持東岳大帝的神貼請他前往。曹輯吾恍恍然然就跟青衣人來到一大殿外。
東岳大帝來到臺階處相迎,說:“先生為官的確是清正廉明,但是你的兒子最近做了敗德辱行之事,私下囤積了別人的錢財,令千百人尸骨暴露在野外;
先生如果不信,可回去到你兒子的書房打開盛衣物的箱子一看便知。”話畢,東岳大帝命人押來一囚犯。
此囚犯披枷戴鎖,拖著鐵鏈,緩緩來到臺階下。曹輯五仔細一看,竟是自己日日思念的兒子,見兒子凄慘模樣,其心如刀割,忍不住抱著兒子大哭起來。
這時,曹輯五突然驚醒,夢中事歷歷在目,急忙快步走到兒子的書房打開衣箱,見里面尚有白銀七百二十兩。
隨即喚來專門伺候兒子的仆人詢問,這才知道兒子替人賣畫藏匿價格、私吞錢財一事。后又叫來兒媳婦問話,兒媳婦對此毫不知情。
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曹輯五悲憤填鷹,老淚縱橫。暗想兒子因私包中囊七百余兩,就丟了性命,是何等的不值。
可是其心不正,干了敗德辱行之事,又如何值得同情呢?自此以后,曹輯吾對兒子的哀思慢慢地變少了。
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