上海
3月11日，國際天文學聯合會小行星中心一口氣公布了 128 顆新的土星衛星的數據，這使得土星的衛星數量一下子猛增至 274 個，幾乎是其他行星衛星數量之和的 2 倍！第二名木星，雖然貴為太陽系行星之王，所擁有的衛星數量也“只有” 95 顆。
小行星中心公告（來源：MPC）
雖然這次是突然增加了 128 顆衛星，但是它們的數據積累卻是從 1999 年就開始了。因為這些天體太小了，直徑在 1~20 公里之間，要想確認它們是圍繞土星運行的衛星，并非易事。這些發現主要依靠的是位于 夏威夷莫納克亞山上的加拿大-法國-夏威夷 3.6 米望遠鏡（CFH）。在 1999 年至 2003 年的觀測中獲得了關于衛星的初步證據后，團隊領導者天文學家愛德華·阿什頓（Edward Ashton）決定在 2021 年至 2023 年重新觀測，花費連續幾個晚上的觀測，通過觀測它們相對于背景恒星的運動，驗證是否為土星的衛星。
新發現的128顆衛星，藍色線條表示順著土星自轉方向運動，紅色線條表示逆行衛星。左下角的圈圈表示地月系統大小。（來源：K Ly）
研究表明，新發現的衛星都有著不規則的軌道——意思是它們的軌道相對于土星赤道（土星環），以及那些較大的衛星的軌道平面而言，是非常分散的，各種傾角都有。它們中的大多數的運動方向還與土星自轉方向，以及大多數衛星公轉方向相反。它們的軌道也比其他主要衛星遠 50 倍左右。造成這種情況的原因無外乎兩個，要么這些新衛星都是被捕獲的小行星，要么這些新衛星是一次巨大天體碰撞的殘骸。
從天文學角度（軌道、分布、大小、公轉速度等）分析，這些不規則衛星的年齡可能不到 1 億歲，這在天文學尺度上算是很年輕的。這些新衛星的軌道大致可以被分為三類。這些特征都指向了一種可能的情況——1 億年前曾經發生過一次或多次巨大的撞擊。
土星與土星衛星軌道對比（來源：Tony Dunn）
更重要的是，1 億年這個年齡與土星環的年齡相近。土星環的形成，與不規則衛星的形成存在密切關聯嗎？ 目前還不能妄下結論。假如土星系統中真的曾發生過重大災難性事件，這倒也能解釋為什么木星的衛星數量沒怎么增長。然而，如果反過來想，既然土星系統中經歷過那么劇烈的碰撞，那么比土星更大的木星，為什么就沒有發生過類似的事件呢？（至少是缺乏證據的）
因為有著為數眾多的小衛星，以及最美行星環，土星系統有著“迷你太陽系”“太陽系的實驗室”等美譽。土星新衛星雨后春筍般涌現出來，或許讓我們的格局也一下子打開了。
太陽系衛星數量排名（來源：上海天文館）
參考資料
With a total now of 274 known moons, Saturn leads all of the planets by far. ( https://skyandtelescope.org/astronomy-news/its-official-saturn-has-128-new-moons/)
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