跨越?3.7?萬年的?“疫病密碼本”?來了

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有人說，歷史學就是未來學。流行病學家或許會對此深表認同，因為他們?yōu)榉婪段磥淼囊咔椋臍v史中尋找線索，例如過去一個世紀里帶給人類巨大災(zāi)難的寨卡病毒、艾滋病毒、新冠病毒等。

不過歷史追溯得越久遠，其面貌就越模糊。比方說，古希臘史學家修昔底德曾詳細記載公元前430年左右肆虐雅典城邦的瘟疫，描述了諸如“喉嚨或舌頭等身體內(nèi)部的器官出血、散發(fā)異常惡臭”之類的駭人細節(jié)，但當代歷史學家與科學家始終無法確定瘟疫源于哪種病原體。

30年前，喜歡深入歷史細節(jié)的遺傳學家開始利用新線索解謎——某些病原體會在人類骨骼里遺留自己的DNA片段，這不就是最直接的信息嗎？

近年來，關(guān)于古代疾病遺傳信息的探索不斷加速。2025年7月9日，來自丹麥的科學家團隊于《自然》雜志發(fā)布了一份跨越3.7萬年歷史的全新基因圖譜，為我們呈現(xiàn)了歐亞大陸214種疾病的演變史。

加拿大麥克馬斯特大學的古DNA專家亨德里克·波伊納(Hendrik Poinar，未參與工作)如此評價這項研究：“又大、又廣、又酷。”

我們知道，鼠疫耶爾森菌曾給人類帶來毀滅性的鼠疫。而源于人類化石的最新DNA分析揭示，人畜共患病原體在大約6500年前而非過去推測的1.1萬年前人類開始馴養(yǎng)動物時才開始出現(xiàn)；以鼠疫為代表的這些恐怖疫病在大約5000年前發(fā)展到頂峰

病原體跨物種傳播的第一目標：

六千年前草原上的游牧部落

丹麥學者為梳理疫病歷史而檢測了1313具古代人類遺骨。如此龐大的樣本量幫助他們將多種疾病的最早發(fā)生時間向前推移，更使得以世紀為單位地追溯流行病的起伏演變成為可能。

研究中最古老的遺骸屬于狩獵采集者。他們的骨骼與牙齒里藏有大量病原體，包括乙肝病毒、皰疹病毒以及幽門螺桿菌等胃部細菌。

研究作者之一、哥本哈根大學遺傳學家埃斯克·威勒斯列夫(Eske Willerslev)表示：“從某種意義上說，人類前行了多久，這些傳染病就跟隨人類多久；但需要注意的是，早期人類遺骸中并未發(fā)現(xiàn)近代史上最致命殺手，諸如黑死病病原體鼠疫耶爾森菌之類的蹤跡。”

威勒斯列夫與同事原本推測，這些極具殺傷力的傳染病應(yīng)當是在大約1.1萬年前，也就是人類開始馴養(yǎng)動物之際興起。“按理來說，彼時人類與動物密切接觸，病原體或許實現(xiàn)了跨物種傳播。”

然而古代DNA分析顛覆了推論。他們發(fā)現(xiàn)，鼠疫等致命疫病的病原體實際上在大約6000年前才持續(xù)地從動物躍遷至人類，比預期晚了數(shù)千年。更令人意外的是，這些微生物最初侵襲的并非早期農(nóng)耕群體。威勒斯列夫等人鎖定了俄羅斯與亞洲地區(qū)的游牧部落。農(nóng)業(yè)形成數(shù)千年后，這些地方的游牧民族開始大規(guī)模飼養(yǎng)牛群及其他牲畜。

至于為何疾病選擇侵襲游牧民而非早期農(nóng)民，作者團隊坦言尚無明確結(jié)論。

威勒斯列夫的合著者、同在哥本哈根大學的遺傳學家馬丁·西科拉(Martin Sikora)推測：游牧民族的畜群可能從草原嚙齒類等野生動物處感染了病原體。“或許彼時草原上有許許多多這樣的病原體。”

另一種可能則是，游牧民族因與大型畜群共同生活而更易染病。

“歷史上成功過的病原體，

其再現(xiàn)只是時間問題”

在被病原體跨物種侵襲后的幾個世紀里，這些游牧部落于亞洲和東歐草原擴張遷徙，他們攜帶的病原體大量繁殖。

根據(jù)西科拉等人介紹，那段時期留下的游牧人群化石頻繁被測出鼠疫等傳染病的病原體DNA，甚至常有一處墓葬中的多具遺骸都攜帶疾病遺跡的情況。

疫病流行的嚴重程度，竟足以改變游牧民族的基因特征。威勒斯列夫團隊2024年也曾于《自然》發(fā)文介紹：這些游牧群體經(jīng)歷了免疫相關(guān)基因突變的激增——一方面可能增強了抵抗傳染病的能力，另一方面也可能導致免疫系統(tǒng)過度活躍，引發(fā)多發(fā)性硬化等慢性疾病。

這些流行病似乎在青銅時代歷史中扮演了關(guān)鍵角色。威勒斯列夫與其他科學家此前確定了大約4500年前游牧民族從亞洲草原向歐洲擴張的考古證據(jù)。而此次關(guān)于傳染病演變史的最新成果，提示我們“病原體或許就是游牧群體擴張的助力”——因為彼時歐洲的農(nóng)民與狩獵采集者尚未進化出對瘟疫等疾病的抵抗力，這些群體的大規(guī)模死亡可為游牧民族遷徙減少阻力。

威勒斯列夫評價道：“病原體的傳播，從基因?qū)用嫔羁趟茉炝水斀袷澜纭！?/p>

研究人員追蹤的疾病中，有鼠疫這種如今為人熟知的，也有一些湮沒于歷史長河的。舉個例子，大約5000年前，由虱子傳播的回歸熱大流行發(fā)展至頂峰；幾個世紀后，它趨于沉寂但未絕跡；又過幾個世紀，這一細菌性疾病再次出現(xiàn)，然后繼續(xù)經(jīng)歷漫長的興衰循環(huán)。

波伊納指出，目前不清楚回歸熱的這種長期循環(huán)變化由何因素驅(qū)動。或許，它的大流行導致大規(guī)模人口死亡，結(jié)果自己也找不到足夠的新宿主了，因此暫時消退；而當人口恢復后，疫情可能卷土重來。與此同時，病原體自身也在不斷演化，嘗試著新的感染方式。

當然，我們也要了解，丹麥學者最新創(chuàng)建的這份疾病編年史仍存在諸多局限。技術(shù)方面，團隊所用方法僅能檢測DNA，而流感、脊髓灰質(zhì)炎等最危險的病原體都是RNA病毒。另有地域的局限性。由于考古工作歷來以歐洲及其周邊區(qū)域為重點，他們獲取的古DNA樣本也主要來自這些地區(qū)。

威勒斯列夫強調(diào)，揭示數(shù)千年來疾病流行的驅(qū)動因素，將幫助科學家更好應(yīng)對未來的大流行病。我們最大的敵人或許正潛伏某處，伺機卷土重來。“歷史上成功過的病原體，其再現(xiàn)只是時間問題。”

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