小行星帶內隱藏著一個神秘的生命能量源

谷神星曾經擁有一個可以為生命提供能量的內核。

新研究結果表明，矮行星谷神星可能曾經擁有一個放射性內核，能夠為生命的起源提供能量。

NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

新研究認為，距離地球最近的矮行星——谷神星（Ceres），可能曾經擁有一個足以支撐地外生命在這個小世界隱秘海洋中演化的能量源。

谷神星是火星和木星軌道間主小行星帶內最大的天體，直徑約950千米，但只相當于月球直徑的四分之一。這意味著它無法成為行星，但又足以被歸為與冥王星同類的矮行星。

目前太陽系內的矮行星只有5個，但有不少候選者有待確認和發現。而谷神星是唯一一個身處內太陽系的矮行星。其余4個矮行星，包括冥王星（Pluto）、妊神星（Haumea）、鳥神星（Makemake）和鬩神星（Eris），都遠在海王星軌道之外。

科學家通過2014年至2018年間黎明號探測器的探訪，對谷神星有了許多了解。其中最令人感興趣的發現之一是，黎明號發現谷神星可能是一個充滿了水的世界。人們在其冰凍的表面發現了水和鹽的蹤跡，表明其內部可能存在一個巨大的鹽水庫。進一步的研究揭示，這個地下海洋可能包含有機碳——這對于生命而言是一種十分關鍵的成分。

不過一直以來，科學家都認為生命在谷神星上沒有多少起源的機會，因為谷神星缺乏能量源，無法激發生命的火花。

但新研究結果則表明，事實可能并不完全是這樣。

研究人員使用計算機模型，基于黎明號收集的數據，對谷神星內核的演化進行了模擬。結果顯示，谷神星的內部可能曾經產生過以熱為形態的巨大能量。這提升了外星微生物在谷神星隱秘海洋里出現的希望。

主持研究的亞利桑那州立大學行星科學家Samuel Courville稱，研究結果可能會對在太陽系尋找地外生命有“重大影響”。

研究人員相信，谷神星的內核曾經通過放射性同位素衰變，產生過大量的熱，且這一過程在谷神星46億年前形成后，持續了5億至20億年時間。測算結果表明，谷神星內核最熱時曾經達到過大約280攝氏度。

雖然此前也有科學家認為，谷神星有一個放射性的內核，但這次所展示的是最佳證據，表明谷神星曾經產生過足以支撐生命的熱量。

放射性射變除了能夠加熱谷神星的地下海洋，使其維持生命適居的溫度，還可能導致谷神星的海底產生富含礦物質的熱水噴流，就像地球海底黑暗中的熱液出口那樣，支撐起一個極具多樣性的微生物族群。這些熱水與海水混合在一起后，可以為微生物提供化學能量的盛宴。

天體生物學家認為，相似的環境可以為太陽系其他天體上的水世界，如土星的衛星土衛二和土衛六，以及木星的衛星木衛二和木衛三，提供適合生命繁衍的條件。

然而研究人員表示，谷神星的放射性內核在大約25億年前就已經死寂，任何曾經出現過的生命體或許早已在嚴寒中死去。這意味著今天在這個矮行星上發現生命適居環境的可能性為零。

參考 NASA: Ceres May Have Had Long-Standing Energy to Fuel Habitability https://www.nasa.gov/missions/dawn/nasa-ceres-may-have-had-long-standing-energy-to-fuel-habitability/

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