我們是宇宙的孤兒?
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藝術家根據NASA觀測數據描繪的系外行星。
NASA / GSFC
近日NASA發布消息稱,截止目前人類發現的系外行星——亦即隸屬于其他恒星系統的非太陽系行星,總數已突破6000。科學家達成這一目標只用了大約30年時間,增長之快近乎指數級。
消息發布之日9月17日,臨近人類發現首顆環繞類日恒星運行的系外行星紀念日。這顆行星發現于1996年10月6日,發現者為天文學家Michel Mayor和Didier Queloz。行星位于距離地球約50光年的恒星“飛馬座51”身旁,質量相當于木星64%,名為“飛馬座51b”。
“飛馬座51b”是人類發現的首顆相對“正常”的系外行星。人類首次發現系外行星實際上是在1992年,但當時發現的是一顆環繞脈沖星運行的行星,比較特殊。
截至目前,NASA的數據庫中已經收錄了6007顆系外行星。
這些行星的數據是由全球各地的科學家滾動添加的。目前還有8000多顆行星有待確認。
此次NASA重點介紹了一顆名為KMT-2023-BLG-1896L b的系外行星。這是一個類海王星天體,質量為地球的16.35倍。
在探索地外世界的旅程中,貢獻最大的可能是NASA的開普勒空間望遠鏡,它總共發現了2600多顆;TESS探測器發現了693顆。
這6000多顆系外行星中的每一顆都是一個完整的世界,本質上和我們太陽系里的行星世界沒有區別。
其中2035顆是類海王星天體——它們的大小和我們太陽系的海王星、天王星相近,通常擁有氫氦大氣層,以及由巖石和較重元素構成的內核;還有1984顆氣態巨行星和1761顆超級地球——超級地球和地球并無太多相似之處,它們是介于地球和海王星、天王星之間的天體。
NASA的數據庫中還有700顆“類地行星”——這指的僅是它們主要由巖石構成;此外還有7顆類型不明的行星。
要給系外行星歸類委實不是個容易的差事。因為許多古怪的行星在我們太陽系找不到類比對象。比如有的行星一個半球覆蓋著熔巖,另一個半球滿地是鉆石;有的在以每小時160萬千米的速度飛奔;而有的就像具象化的地獄。
NASA表示,這些不同類型的行星,為我們提供了與行星形成條件有關的大量信息,有助于我們認識與地球相似的環境在宇宙中出現的概率,以及該如何尋找這樣的世界。如果我們想弄清楚人類在宇宙中是否孤獨,了解這一切很重要。
但是除了這些已經獲得的成就,那個最重要的問題尚未得到解答。那就是宇宙中是否還存在一個和地球相似的、能夠孕育生命乃至文明的行星。至少就目前來看,在所有這些系外行星中,唯獨缺少的仍是這一顆。
參考
NASA’s Tally of Planets Outside Our Solar System Reaches 6,000
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-tally-of-planets-outside-our-solar-system-reaches-6000/
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