2005年9月29日,一封帶著15位院士簽名的“緊急呼吁”,從中國科學院遞往國務院。牽頭的是在稀土領域鉆研大半輩子的徐光憲,身旁還有師昌緒——這位從河北徐水走出的金屬材料學家,身兼中國科學院、中國工程院、第三世界科學院三院院士等諸多頭銜,在科研界聲望卓著。他們在信中發出的呼喊,如重錘砸在紙上:“必須保護白云鄂博礦和稀土資源,避免黃河與包頭遭受放射性污染!”
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彼時,中國稀土儲量居世界第一,釷資源列世界第二,但內蒙古包頭的白云鄂博主礦、東礦,作為鐵礦已開采近半。更令人揪心的是,稀土利用率不足10%,釷的利用率為0。釷是未來核能技術的關鍵元素,可當時,它攜帶的放射性正悄然向黃河水域、包頭城區擴散。
徐光憲們心急如焚:稀土是高新技術產業的“戰略元素”,沒了稀土,高端制造將被卡脖子;釷若被浪費且污染環境,未來核能之路豈不自斷?他們在呼吁中明確建議:限制主礦、東礦開采量,用尾礦壩提取稀土以提高回收率,國家應將釷作為戰略能源儲備。
這封飽含科學家焦慮與責任感的信,很快送到溫家寶總理案頭。總理迅速批示,為這場資源保衛戰按下“啟動鍵”。但徐光憲清楚,事情遠未結束,稀土與釷的命運,仍需更細致的推動。
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時間來到2006年6月19日,徐光憲再次致信總理,專門談及釷的回收。他在信中補充了關鍵信息:中國科學院長春應用化學研究所,為白云鄂博礦中釷的分離與回收,已埋頭研究十余年,技術早已成熟并通過專家鑒定;包鋼運用這套新工藝,成功生產出二噸草酸釷,工藝設備也一應俱全。可現實是,因釷無市場、無人收購,如此成熟的技術竟被迫停滯。“不提取釷,包頭等地的環境,將長期背負放射性污染的包袱!”徐光憲在信中的急切,幾乎要從字里行間溢出。
緊接著,他給出解決方案:將分離提取釷算作稀土生產的“環境保護成本”,通過適度提高稀土精礦價格來補償。同時,他提出“保護性開發東主礦”的構想,希望能有“逐年減少東礦開采量、增加西礦開采量”的時間表;甚至對稀土分離工業的生產調控、單一高純稀土的價格問題,也逐一剖析清楚。
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這封信遞上僅7天,6月26日,溫家寶總理再次批示。很快,國土資源部下令限制稀土產量。消息傳至國際市場,稀土價格如被點燃的火箭,直接翻了數倍。此前中國稀土被廉價出口、白白流失的巨大損失,瞬間得以挽回。這背后,是徐光憲們用專業與堅持,為國家資源上了一道“安全閥”。
而釷,這個當時看似“沒價值”的資源,在科學家視野里,始終是未來核能的“種子選手”。釷基熔鹽堆這種被視為更安全、更高效的未來核能技術,核心原料就是釷。徐光憲們當時的堅持,不僅保住了當下的稀土,更給中國未來的能源布局悄悄埋下伏筆——他們知道,今日對釷的回收與儲備,是為明天的能源安全提前筑牢根基。
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歲月流轉,當年埋下的“釷種子”,在新一代科研人手中悄然發芽。中科院上海應用物理研究所研究員徐洪杰,接過了探索釷基核能的接力棒。他帶領團隊沿著徐光憲等前輩“儲備釷資源、探索核能未來”的思路,持續攻堅釷基熔鹽堆技術。
釷基熔鹽堆的優勢愈發清晰:它以液態熔鹽為冷卻劑,即便運行溫度高達數百攝氏度,也不會像傳統反應堆那樣存在爆炸風險;放射性物質能被熔鹽高效封存,泄漏隱患大幅降低。更關鍵的是,釷的地球儲量比鈾豐富得多,且燃料利用率能達到鈾的數十倍。
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國內首座釷基熔鹽實驗堆,已在甘肅某基地成功實現穩定運行,多項核心技術指標達到國際領先水平——這意味著,徐光憲們當年守護的釷資源,正從“戰略儲備庫”大步邁向“能源生產線”。
對普通百姓而言,這更是觸手可及的福音:未來,依托充足且易利用的釷資源,核能發電成本有望進一步降低。
從徐光憲聯名上書保護釷資源,到徐洪杰團隊攻堅釷基核能技術,科研人的接力從未停止。他們守護的不僅是一座礦山、一項技術,更是國家未來的能源底氣,以及無數普通人對更美好生活的期待。
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如今再看白云鄂博的礦山,那些曾可能被隨意開采的稀土、差點污染一方水土的釷,因一群科學家的堅持,有了全新命運:稀土不再以“白菜價”出口,國家牢牢握住資源主動權;釷的回收技術被重新重視,為未來核能探索保留希望。而徐光憲們身上“國家需要什么就鉆研什么,未來擔憂什么就解決什么”的科研精神,至今仍照亮后來者的路。
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