一項針對森蚺化石的研究表明,這種巨蛇在1240萬年前達到最大體型后便停止生長。作為地球上最大的蛇類之一,現代森蚺通常身長4-5米,最大個體可達7米。劍橋大學研究團隊在最新工作中,檢查了從委內瑞拉法爾孔州采集的183塊森蚺脊椎化石,這些標本至少來自32條不同的個體。
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經測算,古代森蚺體長約4-5米,與現今蜿蜒在亞馬遜雨林中的巨蛇同樣令人震撼。論文第一作者安德烈斯·阿方索-羅哈斯表示:"通過測量化石,我們發現森蚺約1240萬年前在南美洲熱帶地區出現后不久就進化出巨大體型,且至今未發生變化。"
這項研究同時揭示了森蚺在氣候劇變中的生存奇跡。在1240萬年至530萬年前的中新世中晚期,許多動物體型遠超現代后代。當時全球氣候更溫暖,廣闊的濕地和豐富的食物資源催生了眾多巨型生物。南美洲北部濕地曾棲息著12米長的普魯斯鱷和3.2米長的巨型淡水龜,但這些巨獸均已滅絕。
森蚺卻打破了這一規律,不僅存活至今,還保持著龐大體型。"自中新世以來,巨型鱷魚、巨龜等物種相繼滅絕,可能源于全球降溫和棲息地萎縮,但巨型森蚺卻頑強存活。"正在劍橋大學動物學系攻讀博士學位的阿方索-羅哈斯解釋道。
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研究團隊采用"祖先狀態重建法"進行驗證,通過構建蛇類系統發育樹來推算古代森蚺及其近親(如樹蚺、虹蚺)的體型數據。值得注意的是,這種方法印證了初始發現——森蚺自中新世出現時平均體長就已達4-5米。
這一發現挑戰了傳統認知。作為對溫度極度敏感的冷血動物,蛇類本應在歷史最熱時期達到體型極限。"結果令人驚訝,我們原以為古代森蚺會有七八米長,但在全球更溫暖的中新世時期,并未發現更大體型的證據。"阿方索-羅哈斯強調。
真正的謎題并非體型上限,而是該物種對全球變冷的非凡適應力。研究團隊指出,水生習性和泛食性是其生存關鍵。中新世南美北部濕地環境與當今亞馬遜地區相似,為森蚺提供了完美的廣域棲息地。即使全球環境變化,適宜的沼澤環境與充足的食物(如水豚和魚類)仍使現代森蚺得以保持驚人體長。
該研究成果已于12月1日發表于《古脊椎動物學雜志》。
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