在遠離大陸,一個被稱為“海上尖塔”的孤絕懸崖上,生活著形似龍蝦的巨型昆蟲,這就是早在70多年之前,就被正式宣告已經(jīng)從地球上徹底滅絕的豪勛爵島竹節(jié)蟲。
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為啥這竹節(jié)蟲要生活在一個海上的小島上,又為啥會曾經(jīng)被宣告從地球上滅絕呢?
被稱為“樹上龍蝦”的豪勛爵島竹節(jié)蟲,就像它名字一樣,個頭大,形似龍蝦一般。曾經(jīng)它們生活在澳大利亞東海岸的豪勛爵島上。而把他們帶入到“滅絕”行列的,則是我們非常熟悉的動物:老鼠。
今天,就讓圈叔來講講這段從滅絕到重生、充滿戲劇性的物種拯救史詩。
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時間回到1918年,有一艘名叫“SS Makambo”的蒸汽郵輪,在豪勛爵島附近觸礁擱淺,雖然船上人員都獲救離開,但這艘船上的黑家鼠卻偷偷留在了島上,從而改變了整座島嶼的命運。
對于這些適應(yīng)力極強的嚙齒動物來說,豪勛爵島簡直是天堂:氣候溫暖,食物豐沛,最關(guān)鍵的是,島上沒有任何天敵。原生的鳥類、昆蟲和爬行動物,從未見過如此兇猛、繁殖力驚人的哺乳動物入侵者。
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在接下來的十年里,黑家鼠如同燎原之火,席卷全島。
它們啃食鳥蛋、獵殺雛鳥、掃蕩各種無脊椎動物。至少有13種無脊椎動物和5種鳥類,在這場由老鼠帶來的生態(tài)浩劫中永遠消失。
而其中滅絕速度最快的,就是我們今天的主角:豪勛爵島竹節(jié)蟲。僅僅兩年后的1920年,這個物種就被正式宣布滅絕。
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“樹上龍蝦”為何如此不堪一擊?
豪勛爵島竹節(jié)蟲,是當(dāng)時世界上已知最大的不會飛行的竹節(jié)蟲。成年個體體長可達12厘米,重約25克。它們外殼堅硬油亮,身體粗壯,遠看確實像一只縮小版的深色龍蝦,“樹上龍蝦”的名字也就由此而來。
這種竹節(jié)蟲習(xí)性獨特。它們是群居動物,白天會幾十只擠在一個樹洞里休息,夜晚才慢悠悠地爬出來,分散覓食本土植物的嫩葉。
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行動緩慢、體型顯眼、不會飛行,還喜歡扎堆住在固定的樹洞里……在黑家鼠眼中,這簡直就是送到嘴邊的大餐。老鼠可以輕易鉆進樹洞,對毫無反抗能力的竹節(jié)蟲進行一場又一場的屠殺。
曾經(jīng)遍布島嶼的“樹上龍蝦”,在老鼠登陸后的短短兩年內(nèi),便消失得無影無蹤。
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絕境中的希望:一根“海上石柱”上的奇跡
此后的幾十年,人們只在1960年代有過一次模糊的目擊報告:一位登山者在距離豪勛爵島23公里外的一座名為鮑爾金字塔的火山巖海蝕柱上,發(fā)現(xiàn)過一具疑似豪勛爵島竹節(jié)蟲的尸體。
這座海蝕柱是地球上最高的火山巖柱,高達562米,地形陡峭如刀削,表面只有零星雜草,環(huán)境極端惡劣。這個報告當(dāng)時并未引起重視,大多數(shù)人認(rèn)為那可能只是某種相似的昆蟲。
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轉(zhuǎn)機出現(xiàn)在2001年。澳大利亞新南威爾士州的環(huán)境官員戴維·普里德爾和尼古拉斯·卡萊爾,在查閱歷史檔案時注意到了這份報告。一個大膽的猜想在他們腦中浮現(xiàn):既然那座與世隔絕的“海上石柱”上發(fā)現(xiàn)了尸體,會不會還有幸存者?
他們組織了一支探險隊,歷盡艱辛登上了這座狂風(fēng)肆虐的巖石絕壁。奇跡,真的發(fā)生了。
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在一簇生長于巖石縫隙、名為豪勛爵島白千層的灌木叢上,他們赫然發(fā)現(xiàn)了正在啃食葉子的巨型竹節(jié)蟲!特征與歷史記載和博物館標(biāo)本一模一樣。經(jīng)過仔細(xì)搜尋,他們一共找到了24只活體。
這一發(fā)現(xiàn)震撼了整個生物學(xué)界。一個被宣告滅絕超過70年的物種,竟然在如此絕境中頑強地延續(xù)著香火。整個族群的生存,完全依賴于這唯一的一叢灌木。
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從24只到數(shù)千只:一場驚心動魄的“生命備份”
為了防止這個脆弱的種群因一場風(fēng)暴或疾病而徹底消失,科研人員小心翼翼地取走了4只成蟲(兩對),分別送往悉尼和墨爾本的動物園,啟動了緊急的人工繁育計劃。
幸運再次降臨。人們發(fā)現(xiàn),豪勛爵島竹節(jié)蟲是孤雌生殖的物種。也就是說,雌性不需要與雄性交配,就能獨自產(chǎn)下可孵化的卵。這很可能是它們能在鮑爾金字塔上僅憑極少數(shù)個體就存活下來的關(guān)鍵原因。
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被帶回的第一只雌性竹節(jié)蟲,就產(chǎn)下了248枚卵。人工繁殖計劃大獲成功。到2012年,僅墨爾本動物園一家,圈養(yǎng)個體就超過了9000只。這些“生命火種”也被送往世界各地的保育機構(gòu),建立了安全的備份種群。
然而,一個根本性的疑問始終懸在人們心頭:這些在懸崖上發(fā)現(xiàn)的黑色蟲子,真的就是已經(jīng)滅絕的豪勛爵島竹節(jié)蟲嗎?會不會只是長得像的近親物種?
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2017年,現(xiàn)代科技給出了終極答案。科學(xué)家們利用博物館基因組學(xué)技術(shù),將從歷史標(biāo)本中提取的DNA與懸崖種群進行比對。DNA結(jié)果顯示,博物館基因和懸崖種群的基因之間,差異不到1%。于是被“滅絕”了70余年的豪勛爵島竹節(jié)蟲失而復(fù)得!
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重返家園之路:清除“元兇”,修復(fù)生態(tài)
雖然“樹上龍蝦”重新再現(xiàn)世界,但能否讓它們重返家園,就成了科學(xué)家心心念念的事情。其實讓豪勛爵島竹節(jié)蟲重回豪勛爵島,說難也不難,就是如何消除島上的鼠患。只要鼠患不消除,一切重新引進都是空談。
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2019年,“豪勛爵島滅鼠項目”啟動。這個項目很簡單,就是滅鼠。為全島用直升機與地面作業(yè)相結(jié)合的方式,投放有針對性的滅鼠劑。但在外國,這無疑會遭到一部分人的反對,畢竟“老鼠也是生命”,而島上的居民則認(rèn)為,滅鼠劑會污染環(huán)境。
結(jié)果就是極長時間的拉扯,這個期間有溝通,也有科學(xué)論證。最終當(dāng)?shù)鼐用襁x擇了支持。2019年年底,豪勛爵島就完全了鼠患的清除。而將“樹上龍蝦”重新引回它祖先家園的計劃,也已被提上日程。
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