“窮人中的窮人”背后：美國催收機(jī)構(gòu)手太狠，自家員工都看不下去

（注：該篇為下篇）

許多美國社區(qū)衛(wèi)生中心服務(wù)的地區(qū)極度缺乏初級(jí)保健選擇。20世紀(jì)90年代，位于威奇托西北部的歷史悠久的鹽礦城鎮(zhèn)——堪薩斯州哈欽森市的情況正是如此，當(dāng)?shù)蒯t(yī)院因此萌生了創(chuàng)辦草原之星衛(wèi)生中心的想法。

當(dāng)艾米·瓊斯于2015年開始在草原之星工作時(shí)，她對(duì)債務(wù)催收的唯一經(jīng)驗(yàn)來自患者一方。幾十年前那場艱難的離婚后，她曾因無力支付未結(jié)清的醫(yī)療賬單而申請(qǐng)破產(chǎn)，以避免工資被扣押。

作為患者賬戶代表，瓊斯的職責(zé)是在窮盡追討努力后，將患者的債務(wù)移交給外部催收機(jī)構(gòu)。草原之星會(huì)寄出三份賬單和兩份催收通知，并通常會(huì)額外打電話提醒患者未付余額，鼓勵(lì)他們制定付款計(jì)劃。最后一份通知會(huì)告知他們賬單將被移交催收。（草原之星首席執(zhí)行官安德森告訴ProPublica，催收機(jī)構(gòu)在升級(jí)為訴訟前也會(huì)向患者發(fā)送多份通知。）

瓊斯說，她說服上司改變了一些政策以利于患者。公司最初將低至30美元的賬單也移交催收，瓊斯認(rèn)為這毫無意義，因?yàn)橥獠繖C(jī)構(gòu)還要抽成。她推動(dòng)草原之星將門檻提高到200美元。她說，近年來這一金額已提高到500美元。

與弗吉尼亞州不同，堪薩斯州的立法者并未嚴(yán)格限制醫(yī)療機(jī)構(gòu)追討醫(yī)療債務(wù)的方式。堪薩斯州也是拒絕擴(kuò)大醫(yī)療補(bǔ)助覆蓋范圍的10個(gè)州之一，這導(dǎo)致成千上萬的人無法獲得醫(yī)療保險(xiǎn)，可能更加依賴社區(qū)衛(wèi)生中心。

瓊斯說，許多根據(jù)收入獲得折扣醫(yī)療服務(wù)的患者并沒有保險(xiǎn)。即使費(fèi)用較低，一些人在草原之星就醫(yī)仍感吃力。“如果你不及時(shí)還款或者就診頻繁，債務(wù)累積得非常快，”瓊斯說。根據(jù)該中心的經(jīng)濟(jì)援助政策，并非所有服務(wù)都有資格獲得折扣。

對(duì)于遭遇極端困境的人，比如一位孩子在火災(zāi)中喪生的婦女，或另一位男友和兒子在車禍中去世的患者，瓊斯可以申請(qǐng)核銷部分賬單。但她幫不了所有人。

她說，一旦催收機(jī)構(gòu)建議提起訴訟，事情基本上就脫離了她的控制。草原之星聘請(qǐng)的“賬戶恢復(fù)專家公司”負(fù)責(zé)處理堪薩斯州許多縣的醫(yī)院催收業(yè)務(wù)，該公司有申請(qǐng)逮捕未出庭患者的記錄。（該催收機(jī)構(gòu)告訴ProPublica，逮捕令是由法官下達(dá)的，它不能討論與草原之星的合同，并否認(rèn)利用入獄威脅迫使人們還款。）每年夏天，該機(jī)構(gòu)會(huì)向草原之星發(fā)送一份長長的“無法收回”的患者賬戶清單，因?yàn)檫@些人既無收入也無資產(chǎn)。

瓊斯去年退休了，回首近十年的工作，她心中交織著自豪與悲傷。她想知道，如果草原之星沒有簽約外部機(jī)構(gòu)，是否能說服更多人同意付款計(jì)劃。她說，該中心的患者本可以受益于像弗吉尼亞州那樣的法律，該法律禁止機(jī)構(gòu)扣押接受經(jīng)濟(jì)援助患者的工資。

“我們服務(wù)的是窮人中的窮人。這些人真的沒有錢，”瓊斯說。

訴諸法庭是一種選擇，而一些社區(qū)衛(wèi)生中心的領(lǐng)導(dǎo)者選擇了拒絕。

在克里斯塔·波斯泰于該州最貧困地區(qū)創(chuàng)立堪薩斯州東南社區(qū)衛(wèi)生中心的幾年前，她曾在一家采取極端措施追討醫(yī)療債務(wù)的醫(yī)院工作。作為工作的一部分，她需處理對(duì)計(jì)費(fèi)流程不滿的患者來電。她說，有時(shí)患者反映即使沒有收到賬單，也收到了將被移交催收的警告。

2002年，當(dāng)她開始申請(qǐng)撥款創(chuàng)辦自己的診所時(shí)，她知道必須尋找另一條路。“如果你的目標(biāo)真的是讓人們更健康，那么以最低的成本提供護(hù)理，而不是把他們逼進(jìn)急診室和醫(yī)院，才更合乎邏輯，”她說。

多個(gè)州的研究表明，醫(yī)院通過起訴患者獲得的收益微乎其微。（專家尚不清楚是否有針對(duì)社區(qū)衛(wèi)生中心的類似研究。）一項(xiàng)針對(duì)弗吉尼亞州醫(yī)院的研究發(fā)現(xiàn)，工資扣押平均只占其總收入的極小一部分。但這并未改變患者因訴訟而財(cái)務(wù)崩潰的事實(shí)，尤其是加上利息、律師費(fèi)和法庭費(fèi)用之后。

專注于消費(fèi)者權(quán)益保護(hù)的非營利組織國家消費(fèi)者法律中心敦促各州限制醫(yī)療機(jī)構(gòu)追討醫(yī)療債務(wù)。其建議包括將債務(wù)年利率上限設(shè)定為2%——遠(yuǎn)低于堪薩斯州10%的上限——并禁止起訴有資格獲得經(jīng)濟(jì)援助的患者。該中心還建議禁止對(duì)所有患者進(jìn)行工資扣押。

該中心的政策顧問伯內(nèi)塔·海恩斯表示，社區(qū)衛(wèi)生中心應(yīng)盡可能遵守相同的要求。“核心觀點(diǎn)是，某些類型的惡劣和激進(jìn)的債務(wù)催收行為確實(shí)應(yīng)該被禁止，”她說。

堪薩斯州東南社區(qū)衛(wèi)生中心所在的縣貧困率幾乎是全州平均水平的兩倍，該中心為許多無法立即支付賬單的人提供服務(wù)。波斯泰說，根據(jù)聯(lián)邦法律要求，該中心會(huì)盡“一切合理努力”向患者收費(fèi)。但她決心絕不將這項(xiàng)工作外包給催收機(jī)構(gòu)，盡管每周都有公司打電話來希望購買該中心的債務(wù)。

該中心的內(nèi)部政策規(guī)定，為了“確保維護(hù)患者的尊嚴(yán)”，不會(huì)將患者移交催收。她說，同行們也應(yīng)該這樣做。

“大多數(shù)人都在努力償還，”她說，“拿一個(gè)已經(jīng)壓力重重的群體開刀，給他們施加更多壓力，這毫無道理。”

相反，該衛(wèi)生中心通過創(chuàng)造性的方式吸引更多患者——利用聯(lián)邦撥款開設(shè)折扣藥房，為監(jiān)獄服刑人員提供服務(wù)，與其他當(dāng)?shù)胤菭I利組織合作。它的服務(wù)范圍已擴(kuò)展到周邊沒有其他平價(jià)醫(yī)療資源的縣。聯(lián)邦報(bào)告顯示，去年該中心核銷了約530萬美元的患者壞賬，約占其總收入的5%。

波斯泰表示，診所愿意也有能力承受這筆損失。想到草原之星和類似衛(wèi)生中心的患者可能因此不敢再回去就醫(yī)，她感到痛心。

“那是安全網(wǎng)上的一個(gè)大洞，”她說。

阿里亞·斯瓦比，記者，主要報(bào)道兒童、家庭和社會(huì)不平等議題。