尼安德特人40萬年前已能主動取火

英國博物館牽頭的一項最新研究顯示，早期尼安德特人在約40萬年前已經掌握了主動生火的技術，這一時間點比過去考古界普遍認為的人類最早“造火”證據提前了約35萬年。研究團隊認為，這一發現意味著，遠早于智人出現之前，人類譜系中的近親就已經能在需要的時候隨時“點火”，而不是被動依賴雷擊等自然火源。

研究聚焦英國薩福克郡巴恩哈姆（Barnham）一處廢棄黏土礦坑遺址，當地沉積物記錄了約42.7萬至41.5萬年前的環境情況。考古人員在現場發現了一小片類似營火大小的“發紅沉積區”，周圍散布著兩塊黃鐵礦碎片、19件燧石制品和4把斷裂石斧，這些石器都顯示出明顯的高溫加熱痕跡。由于黃鐵礦在當地極為罕見，研究人員判斷，這些礦石極可能是早期尼安德特人刻意從其他地點攜帶而來，用作擊打燧石產生火花的“取火工具”。

為了確認這片紅色沉積區域究竟是自然山火遺跡還是人工火塘，團隊在實驗室中對沉積物以及石器表面進行了多項微觀與熱學分析。結果顯示，這一小片區域多次經歷高溫燃燒，部分沉積樣本的溫度估算可超過750攝氏度，與典型營火所能達到的溫度相當，指向反復生火和用火活動，而非一次性的自然火災。

論文合著者、英國博物館研究人員尼克·阿什頓（Nick Ashton）指出，早期人群從最初在雷擊森林火等自然事件中“撿火”“守火”，發展到能夠主動制造火源，是人類演化史上的關鍵轉折點。他表示，靠自然火不僅高度依賴天氣等偶發因素，而且在長時間維持和遷徙過程中成本高、風險大，而學會用黃鐵礦和燧石制造火花，則意味著可以在任何需要的時間和地點生火，從而推動火的日常化使用。

阿什頓強調，尼安德特人不僅懂得去尋找在當地極少見的黃鐵礦，還清楚其“擊之生火”的特性，并能精心選擇適合引燃火花的“火絨”材料。研究指出，某些干燥真菌在當時可能被用作高效火絨，這一連串行為展示出早期尼安德特人在資源獲取、材料認知和操作流程上的高度認知能力。在他看來，這種對材料性能和步驟的系統掌握，不僅反映出復雜的技術傳統，也可能在更大范圍內存在于當時的歐陸尼安德特人群體中。

此前，考古學界普遍認為，人類主動造火的最早直接證據約來自5萬年前，而這次在巴恩哈姆遺址的發現將這一時間直接向前推進了約35萬年。研究團隊因此推斷，主動取火這一能力在演化上早于智人出現，很可能已在尼安德特人中成熟發展，并可能在后續不同古人類之間以文化傳播或獨立發明等方式多次出現。

研究認為，能隨時生火不僅為早期人類帶來烹飪食物、保暖、防御掠食者等顯性優勢，還極大拓展了他們在寒冷地區定居、夜間活動和社會交往的可能性。火塘周圍的加熱石斧和燧石制品也暗示，火很可能與工具加工、營地活動乃至集體生活緊密相連，是推動技術進步和社會組織復雜化的重要動力之一。

相關成果已發表于《自然》雜志，由英國博物館等機構聯合完成。英國博物館在發布會中評價稱，該成果提供了迄今最早的“主動造火”直接證據，為重新理解尼安德特人的技術能力和認知水平，以及火在整個人類演化歷程中的角色，打開了新的研究視角。