“毅力號”白忙了！為在中國之前載人登月，美國放棄火星采樣返回

據(jù)《環(huán)球時報》1月12日援引美國“太空政策在線”“BBC”等外媒的報道，美國航空航天局（NASA）宣布“阿爾忒彌斯2”號載人繞月任務(wù)最早2月6日開啟，也就是將在三周后進(jìn)行“阿爾忒彌斯”計(jì)劃的首次載人繞月飛行。

根據(jù)目前的計(jì)劃，NASA將在1月17日把“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭運(yùn)至發(fā)射臺。然而與此同時，美國國會已在2026財(cái)年預(yù)算中刪除了火星采樣返回（MSR）計(jì)劃撥款，NASA官員也暗示該計(jì)劃實(shí)質(zhì)終止。這一變動讓人頗感意外。

而中國國家航天局消息顯示，天問三號火星采樣返回任務(wù)計(jì)劃2028年前后發(fā)射，擬帶回至少500克火星樣本，有望成為首個實(shí)現(xiàn)該目標(biāo)的國家。

美國為了登月也是拼了，三周后就將開啟“阿爾忒彌斯2”號的首次載人繞月飛行，為趕在中國前面登月而鋪路，處處透著“趕時間上月球”的緊迫感。

此次載人繞月任務(wù)全程約10天，4名宇航員（NASA的里德·懷斯曼、維克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的杰里米·漢森）將乘坐“獵戶座”飛船飛到月球附近，檢驗(yàn)其火箭及飛船的可靠性和安全性。

這次飛行的核心目的，是為后續(xù)載人登月“踩點(diǎn)”：宇航員要在地球軌道手動操控飛船練轉(zhuǎn)向、對準(zhǔn)軌道，測試“獵戶座”的生命維持、推進(jìn)、導(dǎo)航等關(guān)鍵系統(tǒng)；飛船還會沿著“自由返回軌道”繞月飛行——這是個“安全預(yù)案”，哪怕推進(jìn)系統(tǒng)出問題，也能借助引力自動返回地球。

不過即便準(zhǔn)備周密，任務(wù)仍有“遺留隱患”：此前“阿爾忒彌斯1”號無人測試時，“獵戶座”的隔熱罩暴露出安全問題，NASA沒敢花時間換新型隔熱材料，而是改了返回軌跡，靠縮短在高溫環(huán)境中的暴露時間去“避險”，屆時能不能成功還有待觀察。

為何NASA寧愿帶著“隱患”也要趕進(jìn)度？答案藏在“阿爾忒彌斯3”號的計(jì)劃里。按照官方說法，“阿爾忒彌斯2”號若成功，“阿爾忒彌斯3”號最早將在2027年實(shí)現(xiàn)載人登月，但不少專家預(yù)測實(shí)際要到2028年——而這個時間點(diǎn)，與中國載人登月的預(yù)定時間也僅早了一年左右，如果美國還要推遲或者是登月步驟出現(xiàn)差錯，那么將有可能晚于中國的載人登月時間。

這或是美利堅(jiān)所不能允許的出現(xiàn)的事情，所以在國家層面就明確表示“要堅(jiān)定不移支持現(xiàn)有登月計(jì)劃”，這種“優(yōu)先級傾斜”，本質(zhì)上是想在“重返月球”這件事上，牢牢攥住“比中國先一步”的主動權(quán)。

與登月任務(wù)的“熱熱鬧鬧”形成鮮明對比的，是美國火星采樣返回計(jì)劃的“涼涼”。1月通過的2026財(cái)年預(yù)算法案里，國會直接把MSR計(jì)劃的撥款“踢”出了批準(zhǔn)名單，NASA官員無奈承認(rèn)：“這個計(jì)劃實(shí)際上已經(jīng)終止了。”

要知道，為了把火星樣本帶回地球，美國早已投入大量心血。2021年2月，“毅力號”火星車就著陸在火星杰澤羅隕坑，之后，它就勤勤懇懇地開始了在火星上采集樣本的工作。

截至2025年底，它已經(jīng)采集了33管巖石和塵埃樣本——這些樣本可不是“隨便挖的”，其中一塊名為“藍(lán)寶石峽谷”的巖芯，還被發(fā)現(xiàn)含有黏土、有機(jī)碳、硫等物質(zhì)，科學(xué)家推測其中可能保存著遠(yuǎn)古微生物痕跡，被視作能“發(fā)現(xiàn)火星生命的關(guān)鍵證據(jù)”。

按照原計(jì)劃，MSR任務(wù)本是個“多步驟接力賽”：第一步，“毅力號”負(fù)責(zé)采集樣本并封存；第二步，發(fā)射“樣本回收著陸器”到杰澤羅隕坑附近，著陸器會帶一架小型火箭，還備了兩架類似“機(jī)智號”的直升機(jī)當(dāng)“備用方案”，負(fù)責(zé)把“毅力號”的樣本運(yùn)到著陸器上；第三步，用火星上升器把樣本送入火星軌道；第四步，由歐洲航天局的“地球返回軌道器”在軌道上接住樣本，消毒密封后送回地球，原本預(yù)計(jì)2033年完成這一系列操作。

但現(xiàn)在看來“毅力號”是白忙了！這個“雄心勃勃的計(jì)劃”貌似栽在了“錢”上。最初MSR預(yù)算預(yù)估44億美元，后來一路漲到80億至110億美元，哪怕NASA在2025年1月推出“精簡版方案”，把成本壓到70億美元，國會還是覺得“太貴了”。更現(xiàn)實(shí)的是，美國軍事預(yù)算近年漲到1.5萬億美元，擠壓了航天探索的資金空間，國會早就多次威脅“要廢除這個耗資巨大的項(xiàng)目”，如今借著“優(yōu)先支持登月”的由頭，干脆直接砍掉了撥款。

這一決定最可惜的是“毅力號”的工作，它采集的33管樣本，正靜靜躺在火星表面，原本能被帶回地球用頂尖實(shí)驗(yàn)室分析“是否有生命痕跡”，如今卻只能在火星的寒冷干燥環(huán)境里“無限期躺平”。有參與此項(xiàng)目的美國科學(xué)家吐槽：“我們花了好幾年讓‘毅力號’在火星‘挖寶藏’，現(xiàn)在卻因?yàn)橐s登月的進(jìn)度，把這些‘寶藏’扔在了原地，實(shí)在說不通。”

美國寧愿放棄火星樣本，也要優(yōu)先沖登月，表面看是“任務(wù)優(yōu)先級調(diào)整”，實(shí)則是航天戰(zhàn)略、國際競爭與現(xiàn)實(shí)成本的多重博弈。

從“戰(zhàn)略象征”來看，載人登月的“存在感”遠(yuǎn)高于火星采樣。“阿波羅計(jì)劃”是美國航天的“黃金記憶”，重返月球不僅能喚醒公眾對航天的關(guān)注，更能在國際上彰顯“航天領(lǐng)導(dǎo)者”地位——尤其是在中美航天競爭加劇的背景下，“比中國先一步載人登月”，成了美國不愿讓步的“面子工程”。

相比之下，火星采樣返回是“慢功夫”，哪怕成功帶回樣本，后續(xù)分析成果也需要時間沉淀，短期內(nèi)難以形成“震撼性影響”，自然容易被當(dāng)作“犧牲品”。

從“技術(shù)與成本”來看，登月任務(wù)的“確定性”更高。“阿爾忒彌斯”計(jì)劃雖然也有延遲和隱患，但核心的“太空發(fā)射系統(tǒng)”“獵戶座”飛船已經(jīng)過無人測試，技術(shù)路徑相對清晰；而火星采樣返回的復(fù)雜度遠(yuǎn)超登月——要在火星表面實(shí)現(xiàn)“采樣-轉(zhuǎn)運(yùn)-發(fā)射”，還要在星際軌道完成“樣本交接”，每一步都是“高風(fēng)險、高成本”，預(yù)算超支只是表象，背后是技術(shù)難題帶來的“不確定性恐慌”。

不過，這種“顧此失彼”也埋下了隱患。中國天問三號正按部就班推進(jìn)，不僅計(jì)劃2028年前后發(fā)射，還選好了火星阿拉伯高地西北部的古湖泊區(qū)域作為備選著陸點(diǎn)——這里曾有地表水活動，可能存在宜居環(huán)境，擬采集的500克樣本，目標(biāo)就是尋找火星生命痕跡。

如果中國順利在2030年左右?guī)Щ鼗鹦菢颖荆绹粌H會失去“首個帶回火星樣本”的頭銜，更可能在火星科學(xué)研究領(lǐng)域落后一步。

有航天專家評價：“美國這次的選擇，像是在‘搶跑’——為了贏得一場短跑比賽，暫時放棄了長跑的機(jī)會。但航天是場馬拉松，現(xiàn)在放棄火星采樣的‘里子’，未來可能需要花更多代價去追趕。”

如今，“阿爾忒彌斯2”號的發(fā)射臺即將迎來火箭，火星上的33管樣本仍在等待“回家”的機(jī)會，中國載人登月和天問三號的研發(fā)也在穩(wěn)步推進(jìn)。這場“登月與火星”的選擇，不僅改變了中美航天的短期節(jié)奏，更可能影響未來十年深空探測的格局。但在探索宇宙的路上，“快”不一定代表“贏”，“穩(wěn)”與“遠(yuǎn)”才是更重要的狀態(tài)。

消息來源：《環(huán)球時報》1月12日報道《力保登月，美放棄火星采樣返回》