據(jù)《環(huán)球時報》1月12日援引美國“太空政策在線”“BBC”等外媒的報道,美國航空航天局(NASA)宣布“阿爾忒彌斯2”號載人繞月任務(wù)最早2月6日開啟,也就是將在三周后進(jìn)行“阿爾忒彌斯”計(jì)劃的首次載人繞月飛行。
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根據(jù)目前的計(jì)劃,NASA將在1月17日把“太空發(fā)射系統(tǒng)”火箭運(yùn)至發(fā)射臺。然而與此同時,美國國會已在2026財(cái)年預(yù)算中刪除了火星采樣返回(MSR)計(jì)劃撥款,NASA官員也暗示該計(jì)劃實(shí)質(zhì)終止。這一變動讓人頗感意外。
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而中國國家航天局消息顯示,天問三號火星采樣返回任務(wù)計(jì)劃2028年前后發(fā)射,擬帶回至少500克火星樣本,有望成為首個實(shí)現(xiàn)該目標(biāo)的國家。
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美國為了登月也是拼了,三周后就將開啟“阿爾忒彌斯2”號的首次載人繞月飛行,為趕在中國前面登月而鋪路,處處透著“趕時間上月球”的緊迫感。
此次載人繞月任務(wù)全程約10天,4名宇航員(NASA的里德·懷斯曼、維克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫,以及加拿大航天局的杰里米·漢森)將乘坐“獵戶座”飛船飛到月球附近,檢驗(yàn)其火箭及飛船的可靠性和安全性。
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這次飛行的核心目的,是為后續(xù)載人登月“踩點(diǎn)”:宇航員要在地球軌道手動操控飛船練轉(zhuǎn)向、對準(zhǔn)軌道,測試“獵戶座”的生命維持、推進(jìn)、導(dǎo)航等關(guān)鍵系統(tǒng);飛船還會沿著“自由返回軌道”繞月飛行——這是個“安全預(yù)案”,哪怕推進(jìn)系統(tǒng)出問題,也能借助引力自動返回地球。
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不過即便準(zhǔn)備周密,任務(wù)仍有“遺留隱患”:此前“阿爾忒彌斯1”號無人測試時,“獵戶座”的隔熱罩暴露出安全問題,NASA沒敢花時間換新型隔熱材料,而是改了返回軌跡,靠縮短在高溫環(huán)境中的暴露時間去“避險”,屆時能不能成功還有待觀察。
為何NASA寧愿帶著“隱患”也要趕進(jìn)度?答案藏在“阿爾忒彌斯3”號的計(jì)劃里。按照官方說法,“阿爾忒彌斯2”號若成功,“阿爾忒彌斯3”號最早將在2027年實(shí)現(xiàn)載人登月,但不少專家預(yù)測實(shí)際要到2028年——而這個時間點(diǎn),與中國載人登月的預(yù)定時間也僅早了一年左右,如果美國還要推遲或者是登月步驟出現(xiàn)差錯,那么將有可能晚于中國的載人登月時間。
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這或是美利堅(jiān)所不能允許的出現(xiàn)的事情,所以在國家層面就明確表示“要堅(jiān)定不移支持現(xiàn)有登月計(jì)劃”,這種“優(yōu)先級傾斜”,本質(zhì)上是想在“重返月球”這件事上,牢牢攥住“比中國先一步”的主動權(quán)。
與登月任務(wù)的“熱熱鬧鬧”形成鮮明對比的,是美國火星采樣返回計(jì)劃的“涼涼”。1月通過的2026財(cái)年預(yù)算法案里,國會直接把MSR計(jì)劃的撥款“踢”出了批準(zhǔn)名單,NASA官員無奈承認(rèn):“這個計(jì)劃實(shí)際上已經(jīng)終止了。”
要知道,為了把火星樣本帶回地球,美國早已投入大量心血。2021年2月,“毅力號”火星車就著陸在火星杰澤羅隕坑,之后,它就勤勤懇懇地開始了在火星上采集樣本的工作。
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截至2025年底,它已經(jīng)采集了33管巖石和塵埃樣本——這些樣本可不是“隨便挖的”,其中一塊名為“藍(lán)寶石峽谷”的巖芯,還被發(fā)現(xiàn)含有黏土、有機(jī)碳、硫等物質(zhì),科學(xué)家推測其中可能保存著遠(yuǎn)古微生物痕跡,被視作能“發(fā)現(xiàn)火星生命的關(guān)鍵證據(jù)”。
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按照原計(jì)劃,MSR任務(wù)本是個“多步驟接力賽”:第一步,“毅力號”負(fù)責(zé)采集樣本并封存;第二步,發(fā)射“樣本回收著陸器”到杰澤羅隕坑附近,著陸器會帶一架小型火箭,還備了兩架類似“機(jī)智號”的直升機(jī)當(dāng)“備用方案”,負(fù)責(zé)把“毅力號”的樣本運(yùn)到著陸器上;第三步,用火星上升器把樣本送入火星軌道;第四步,由歐洲航天局的“地球返回軌道器”在軌道上接住樣本,消毒密封后送回地球,原本預(yù)計(jì)2033年完成這一系列操作。
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但現(xiàn)在看來“毅力號”是白忙了!這個“雄心勃勃的計(jì)劃”貌似栽在了“錢”上。最初MSR預(yù)算預(yù)估44億美元,后來一路漲到80億至110億美元,哪怕NASA在2025年1月推出“精簡版方案”,把成本壓到70億美元,國會還是覺得“太貴了”。更現(xiàn)實(shí)的是,美國軍事預(yù)算近年漲到1.5萬億美元,擠壓了航天探索的資金空間,國會早就多次威脅“要廢除這個耗資巨大的項(xiàng)目”,如今借著“優(yōu)先支持登月”的由頭,干脆直接砍掉了撥款。
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這一決定最可惜的是“毅力號”的工作,它采集的33管樣本,正靜靜躺在火星表面,原本能被帶回地球用頂尖實(shí)驗(yàn)室分析“是否有生命痕跡”,如今卻只能在火星的寒冷干燥環(huán)境里“無限期躺平”。有參與此項(xiàng)目的美國科學(xué)家吐槽:“我們花了好幾年讓‘毅力號’在火星‘挖寶藏’,現(xiàn)在卻因?yàn)橐s登月的進(jìn)度,把這些‘寶藏’扔在了原地,實(shí)在說不通。”
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美國寧愿放棄火星樣本,也要優(yōu)先沖登月,表面看是“任務(wù)優(yōu)先級調(diào)整”,實(shí)則是航天戰(zhàn)略、國際競爭與現(xiàn)實(shí)成本的多重博弈。
從“戰(zhàn)略象征”來看,載人登月的“存在感”遠(yuǎn)高于火星采樣。“阿波羅計(jì)劃”是美國航天的“黃金記憶”,重返月球不僅能喚醒公眾對航天的關(guān)注,更能在國際上彰顯“航天領(lǐng)導(dǎo)者”地位——尤其是在中美航天競爭加劇的背景下,“比中國先一步載人登月”,成了美國不愿讓步的“面子工程”。
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相比之下,火星采樣返回是“慢功夫”,哪怕成功帶回樣本,后續(xù)分析成果也需要時間沉淀,短期內(nèi)難以形成“震撼性影響”,自然容易被當(dāng)作“犧牲品”。
從“技術(shù)與成本”來看,登月任務(wù)的“確定性”更高。“阿爾忒彌斯”計(jì)劃雖然也有延遲和隱患,但核心的“太空發(fā)射系統(tǒng)”“獵戶座”飛船已經(jīng)過無人測試,技術(shù)路徑相對清晰;而火星采樣返回的復(fù)雜度遠(yuǎn)超登月——要在火星表面實(shí)現(xiàn)“采樣-轉(zhuǎn)運(yùn)-發(fā)射”,還要在星際軌道完成“樣本交接”,每一步都是“高風(fēng)險、高成本”,預(yù)算超支只是表象,背后是技術(shù)難題帶來的“不確定性恐慌”。
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不過,這種“顧此失彼”也埋下了隱患。中國天問三號正按部就班推進(jìn),不僅計(jì)劃2028年前后發(fā)射,還選好了火星阿拉伯高地西北部的古湖泊區(qū)域作為備選著陸點(diǎn)——這里曾有地表水活動,可能存在宜居環(huán)境,擬采集的500克樣本,目標(biāo)就是尋找火星生命痕跡。
如果中國順利在2030年左右?guī)Щ鼗鹦菢颖荆绹粌H會失去“首個帶回火星樣本”的頭銜,更可能在火星科學(xué)研究領(lǐng)域落后一步。
有航天專家評價:“美國這次的選擇,像是在‘搶跑’——為了贏得一場短跑比賽,暫時放棄了長跑的機(jī)會。但航天是場馬拉松,現(xiàn)在放棄火星采樣的‘里子’,未來可能需要花更多代價去追趕。”
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如今,“阿爾忒彌斯2”號的發(fā)射臺即將迎來火箭,火星上的33管樣本仍在等待“回家”的機(jī)會,中國載人登月和天問三號的研發(fā)也在穩(wěn)步推進(jìn)。這場“登月與火星”的選擇,不僅改變了中美航天的短期節(jié)奏,更可能影響未來十年深空探測的格局。但在探索宇宙的路上,“快”不一定代表“贏”,“穩(wěn)”與“遠(yuǎn)”才是更重要的狀態(tài)。
消息來源:《環(huán)球時報》1月12日報道《力保登月,美放棄火星采樣返回》
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