北京
近日，天文學家在那個著名的環狀星云里，發現了一根巨大的鐵質“橫桿”。
是的，你沒看錯，是一整條橫在星云中心的“鐵條”。
一個被我們看了幾百年的星云，竟然還藏著秘密
環狀星云的正式編號是M57，距離地球大約兩千光年。它是一個行星狀星云，也就是類似太陽的恒星在生命末期，把外層氣體一層層拋出去，最后只剩下一顆白矮星的過程里，留下的發光外殼。
最早在1779年，人類就發現了夜空中的M5。幾百年來，各種望遠鏡都對它掃來掃去，按理說該看得差不多了。結果，借助西班牙的威廉·赫歇爾望遠鏡再次觀察它時，研究團隊發現了一個從未見過的結構，是一條由電離鐵原子組成的長條狀云。
這根“鐵條”有多夸張？
它大得離譜，長度大約相當于冥王星到太陽距離的1000倍，含鐵量超過整顆火星的鐵質量。
它從哪兒來的？科學家也一頭霧水
目前有兩種猜測，猜測一是，恒星臨終時噴發外層物質的方式不均勻，形成了鐵的集中區，就像煙花炸開時，有些碎屑會往某個方向堆得更密。猜測二是，恒星在膨脹成紅巨星時，把附近的一顆巖石行星蒸發了，也就是說，一顆行星在恒星臨終的高溫中被汽化，鐵等重元素被甩進太空，最終形成了這個“鐵棒”。
這是不是地球的未來？
如果第二種猜測成立，那環狀星云就像是一個“未來地球的預告片”。太陽在50億年后會膨脹成紅巨星，吞沒水星、金星，甚至可能把地球也一起烤成蒸汽。那時，我們的星球也許會像那顆倒霉的行星一樣，被蒸發成一縷縷金屬元素，飄散在宇宙里。
想到這里，我甚至覺得今天的陽光都變得有些刺眼。
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