1881年,圣彼得堡的談判桌上,俄國外交官們第一次見識到了什么叫"軟硬不吃"。
對面坐著的中國使者曾紀澤,面對"條約已簽,你們沒資格反悔"的威脅,不慌不忙地回了一句:"貴國想打,我們奉陪到底。中國地大人多,耗得起持久戰,你們未必能全身而退。"
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這話擱在當時,簡直是狂妄。要知道,沙俄已經占著伊犁整整十年了,邊境上陳兵數萬,戰艦都開到了中國沿海。一個被列強欺負了幾十年的衰敗帝國,哪來的底氣說這種硬話?
當時,68歲的左宗棠正帶著一口棺材,率領數萬大軍駐扎在伊犁城外。那口棺材不是道具,是他準備戰死沙場的決心。正是這種"要么還地,要么開打"的姿態,讓曾紀澤在談判桌上腰桿挺得筆直。
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這場持續十年的伊犁爭奪戰,是晚清外交史上罕見的逆襲。一個被打趴下的國家,硬是從北極熊嘴里搶回了兩萬多平方公里的土地,西方人驚呼這是"俄國立國以來頭一次吐出吃進嘴里的肉"。
而這一切,還要從伊犁這個地方說起。
打開地圖你會發現,新疆大部分地區都是戈壁荒漠,唯獨西北角的伊犁河谷是個例外。天山山脈在這里豁開一道口子,大西洋吹來的濕潤氣流順著這道口子灌進來,造就了一片水草豐茂的綠洲。用當地人的話說,這是"塞外江南",放牧種地樣樣行,養活幾十萬人不成問題。
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這塊地有多重要?乾隆當年打下新疆后,專門把伊犁將軍府設在這里。道理很簡單:新疆駐軍好幾萬人,糧草從哪來?從內地運?千里戈壁走一趟,運一斤糧食得搭上三斤運費,朝廷的財政根本扛不住。但有了伊犁河谷,駐軍就能就地解決吃飯問題,這是新疆軍事存在的命根子。
沙俄盯上伊犁,也是看中了這一點。19世紀中葉起,俄國人像蠶食桑葉一樣,一口一口吞掉了中國西北四十多萬平方公里的土地。但他們的胃口遠不止于此,伊犁才是真正的肥肉——拿下它,就能切斷南北疆的聯系,把整個新疆變成下一盤菜。
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于是,1871年機會來了。當時新疆亂成一鍋粥,中亞冒險家阿古柏趁亂建立了割據政權,清朝在當地的統治名存實亡。俄國人打著"幫你代管"的旗號出兵占領伊犁,嘴上說得好聽,"等你們平定叛亂就還給你",心里打的什么算盤誰都清楚——他們賭的就是清朝永遠收不回新疆。
這一賭,還真差點賭贏了。
1874年,清廷內部爆發了一場激烈爭論。起因是日本入侵臺灣,沿海防務吃緊,錢不夠花了。以李鴻章為首的一派主張"海防優先",說白了就是放棄新疆。李鴻章的原話很刺耳:"新疆這種千里荒地,茫茫沙漠,赤地貧瘠,能種什么?養兵費錢,打仗更費錢,不如省下來辦海軍。"
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這番論調在朝中很有市場。畢竟新疆離北京太遠了,遠到很多京官一輩子都沒見過那是什么樣子。在他們眼里,與其為一片荒漠死磕,不如守好家門口。
關鍵時刻,陜甘總督左宗棠站了出來。這位湖南老頭子火氣很大,直接駁斥道:"諸位只看到新疆是荒漠,怎么不想想丟了新疆會怎樣?新疆沒了,蒙古就成了邊境;蒙古守不住,陜甘就是前線;陜甘一亂,北京還睡得安穩?"
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左宗棠看得很透:日本入侵臺灣固然可惡,但那是明搶,打完了會談判;沙俄的蠶食才是真正的心腹大患,一口一口吞下去,吃進嘴里就不會再吐出來。兩害相權取其輕,西北這塊必須保住。
爭論的結果,是清廷選擇了兩手都抓。海防交給李鴻章,西北交給左宗棠。1875年,左宗棠被任命為欽差大臣,督辦新疆軍務。
但問題來了:拿什么打仗?
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清廷給左宗棠算了筆賬,西征至少需要軍費一千萬兩白銀。可國庫拿不出這么多錢,戶部咬咬牙批了二百萬,讓各省再湊三百萬,剩下五百萬的窟窿,讓左宗棠自己想辦法。
沒辦法,只能借。左宗棠找到了"紅頂商人"胡雪巖,以海關稅收做抵押,向洋行高息借貸。利息高得嚇人,但沒有退路。到出征時,各路借款加起來超過千萬兩,這是在用國家的未來賭一把。
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錢有了,糧食怎么運?從西安到新疆,中間隔著上千公里的戈壁灘,傳統的運輸方式根本行不通。左宗棠的辦法是"分段接力":在甘肅、哈密、巴里坤等地設立糧倉,雇傭數萬頭駱駝和民夫,像接力賽一樣把糧草一程一程往前送。光是這套后勤體系,就籌備了整整一年。
1876年春天,西征軍終于開拔。左宗棠的戰略很清晰:先北后南,緩進速戰。不求一時痛快,要的是穩扎穩打,收復一塊鞏固一塊。湘軍老兵們扛著劉錦棠的大旗,一路向西推進,僅用半年就拿下了北疆重鎮烏魯木齊,又花一年多時間蕩平了南疆的阿古柏勢力。到1878年,除了被俄國人占著的伊犁,新疆全境光復。
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現在輪到沙俄頭疼了。當初說好"代管",如今清軍已經收復了周邊所有地盤,你總該還回來了吧?俄國人卻開始耍賴,各種拖延推諉,就是不肯交地。
清廷派出使者崇厚去談判,結果這位"外交官"被俄國人連哄帶嚇,稀里糊涂簽了一份喪權辱國的《里瓦幾亞條約》——伊犁城倒是還你,但周邊的山口要隘、戰略通道全給俄國,等于還了個空殼。
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消息傳回國內,輿論掀翻了天。清廷果斷廢約,把崇厚革職查辦。沙俄惱羞成怒,派軍艦到中國沿海示威,邊境上也擺出開戰架勢。
就是在這個節骨眼上,68歲的左宗棠抬著棺材出了嘉峪關。他把大軍分成三路,擺在伊犁周邊,擺明了就是一句話:想要伊犁,從我尸體上踏過去。
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說實話,真打起來清軍未必能贏。但左宗棠賭的是俄國人不敢打——當時沙俄剛結束跟土耳其的戰爭,元氣大傷;在中亞的統治也不穩固,經不起一場曠日持久的消耗戰。事實證明他賭對了。
有了軍事威懾撐腰,曾紀澤在談判桌上才有了底氣。這位曾國藩的兒子是個硬骨頭,整整半年,寸步不讓。最終簽訂的《中俄伊犁條約》,賠款從五百萬盧布漲到九百萬,但保住了伊犁九城和特克斯河谷,兩萬多平方公里的核心領土失而復得。
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今天的伊犁,薰衣草花田香飄萬里,霍爾果斯口岸商賈云集。站在伊犁河邊,很少有人會想起140年前那場驚心動魄的博弈。但那口棺材和那張談判桌,共同守住的東西,遠比九百萬盧布值錢。
那是一個國家的尊嚴,丟不得,也丟不起。
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