河南
洪武元年的暮春，應天府皇宮的鎏金殿角還沾著晨露，一道傳召圣旨就急急忙忙送出了宮門，直奔城郊的一個尋常村落。傳旨太監的馬隊踏碎了村口的寧靜，村民們紛紛躲在門后張望，目光都落在了村東頭那間青磚黛瓦的小院上——那是朱元璋的姐夫李貞的住處。
沒人知道，這道圣旨背后藏著怎樣的考驗，更沒人想到，李貞接下來的一句四字回答，竟讓他躲過了洪武年間無數次的血雨腥風。
李貞正在院子里劈柴，聽到院外的馬蹄聲時，手上的斧頭頓了頓。他抬起頭，看到身著黃衣的太監帶著一眾侍衛站在門口，臉上堆著程式化的笑容：“李大人，陛下有旨，宣您即刻入宮覲見。”
“大人”二字讓李貞眉頭微蹙，他放下斧頭，拍了拍手上的木屑，對著太監躬身行禮：“草民李貞，恭接圣諭。”沒有絲毫受寵若驚，也沒有半分惶恐不安，他的語氣平靜得像院角那條常年不涸的小溪。
跟著太監上馬車時，李貞忍不住回頭望了一眼自家的小院。院墻上爬著的絲瓜藤剛抽出嫩芽，妻子朱佛女親手種下的桃樹已經開了花，粉白的花瓣落了一地。他想起多年前，也是這樣一個暮春時節，那個瘦得像根竹竿的小舅子朱元璋，就是在這棵桃樹下，狼吞虎咽地吃著他蒸的粗糧饅頭。
那時候，濠州大旱，顆粒無收，朱元璋的父母和兄長接連餓死，他成了無家可歸的孤兒。走投無路之際，他想到了已經嫁給李貞的二姐朱佛女，一路乞討著找到了李貞家。彼時李貞家境也不寬裕，靠著幾畝薄田和做點小買賣勉強糊口，但他沒讓朱元璋受半分委屈。
“二姐夫，我是不是給你們添麻煩了？”夜里，朱元璋蜷縮在柴房的草堆上，小聲地問。他看著李貞和朱佛女把僅有的白面饅頭留給自己，夫妻倆卻啃著難以下咽的糠餅，心里滿是愧疚。
李貞坐在他身邊，把一件破舊的棉襖蓋在他身上，笑著說：“傻孩子，一家人不說兩家話。你姐姐和我就你這么一個小舅子，你來了，我們高興還來不及呢。”
那段日子，李貞每天天不亮就起床去趕集賣貨，回來后還會教朱元璋認字、算數，怕他將來被人欺負。朱佛女則像親娘一樣照顧他的飲食起居，把最好的東西都留給他。
朱元璋性子烈，有一次在集市上被幾個地痞欺負，李貞得知后，沒有像別人那樣忍氣吞聲，而是拿著扁擔找到了那幾個地痞，硬氣地說：“他是我小舅子，你們欺負他，就是欺負我李貞。從今往后，誰敢動他一根手指頭，我跟誰拼命。”雖然李貞身材不算高大，但那份護犢子的架勢，卻讓地痞們不敢再招惹朱元璋。
后來，朱元璋決定去皇覺寺當和尚，李貞沒有阻攔，只是連夜給他縫制了一個布包，里面裝了幾件換洗衣物和一些干糧。送他離開的那天，李貞拍著他的肩膀說：“重八，出去闖闖也好，但記住，無論將來成了多大的事，都要守住本心，別欺負老百姓。”朱元璋重重地點了點頭，淚水在眼眶里打轉，他知道，這是姐夫對他最樸實的叮囑。
馬車緩緩駛入皇宮，朱紅的宮墻高聳入云，金色的琉璃瓦在陽光下閃閃發光，讓李貞有些睜不開眼。他跟著太監穿過一道道宮門，耳邊是宮女太監們恭敬的行禮聲，眼前是奢華無比的宮殿陳設，但他始終低著頭，眼神平靜，沒有絲毫貪慕之色。
乾清宮內，朱元璋正坐在龍椅上批閱奏折。聽到太監的通報，他抬起頭，目光落在李貞身上。多年的征戰讓朱元璋的眼神變得凌厲如刀，不怒自威，但在看到李貞的那一刻，他的眼神柔和了許多。
“姐夫，快請坐。”朱元璋起身，快步走下龍椅，一把拉住李貞的手。他注意到李貞身上穿的還是那件洗得發白的粗布衣裳，手上布滿了老繭，心里不禁一陣酸楚。“這些年，辛苦姐夫了。”
李貞躬身行禮：“陛下言重了，草民只是做了分內之事。陛下能平定天下，讓百姓安居樂業，才是真正的勞苦功高。”
朱元璋拉著李貞坐下，命人上了好茶，又讓御膳房準備了一桌子豐盛的菜肴。席間，朱元璋不停地給李貞夾菜，絮絮叨叨地問著這些年家里的情況，問著村里的收成，仿佛又回到了當年在柴房里促膝長談的日子。
李貞一一作答，語氣始終平和。他只說村里的好，說百姓們日子越過越紅火，卻絕口不提自己這些年的艱難。其實，在朱元璋征戰的那些年里，李貞家也受了不少苦。元兵四處劫掠，他為了保護妻子和孩子，不得不帶著家人四處躲藏，好幾次都差點丟了性命。但他從沒想過要去找朱元璋求助，他知道，朱元璋肩上的擔子更重，不能因為自己的私事讓他分心。
酒過三巡，菜過五味，朱元璋放下酒杯，目光變得嚴肅起來。他看著李貞，認真地說：“姐夫，如今朕已經登基稱帝，天下都是朱家的天下。你是朕的親人，也是朕的恩人。朕打算封你為官，讓你享享清福。你說說，你想當什么官？是想當知州，還是想當知府？只要你開口，朕都滿足你。”
這句話像一塊石頭投入平靜的湖面，讓整個大殿都安靜了下來。旁邊的太監和侍衛們都屏住了呼吸，羨慕地看著李貞。要知道，知州、知府都是一方大員，手握重權，多少人寒窗苦讀十幾年，又在官場摸爬滾打數十年，都未必能得到這樣的職位。而李貞僅憑“姐夫”這層關系，就能輕易得到，這簡直是天大的福氣。
李貞卻沒有絲毫興奮，他放下碗筷，站起身，對著朱元璋深深一揖。所有人的目光都聚焦在他身上，等著他說出自己想要的官職。朱元璋也期待地看著他，在他看來，姐夫為自己付出了那么多，理應得到最好的回報。
