研究人員發現了一種2.5億年前游歷世界的“海怪”

化石揭示，在二疊紀末大滅絕發生后不久，澳大利亞金伯利地區曾是多樣性海洋兩棲動物的家園。

西澳大利亞金伯利地區塵土飛揚的平原距離海洋十分遙遠。然而，在2.5億年前，這片如今熾熱的土地曾是一個淺水灣——一些世界上最早期“海怪”繁盛的水下社區。

斯德哥爾摩的瑞典自然歷史博物館的古生物學家發現了古代游歷世界的“海蠑螈”的證據。

根據這項研究，這些化石揭示了一個令人驚訝的多樣性海洋兩棲動物群落，該群落與世界范圍內保持著意想不到的跨洋聯系。

在大滅絕事件發生后的僅僅兩百萬年內，這些動物就已經征服了全球各種不同的生態位——這顯示了在地球歷史上最嚴重的物種滅絕事件之后，生命復蘇和輻射適應的速度之快。

古生物的再發現

早在20世紀70年代，研究團隊就在位于金伯利地區偏遠的德比鎮以東的努坎巴牧場的一處巖層中發現了正在被侵蝕暴露的化石。

這些發現解開了一個持續60年的古生物學謎團。起初，這些化石碎片被錯誤識別，隨后在國際博物館的藏品中被忽略。

當這些2.5億年前的化石遺骸在1972年首次被描述時，它們被認為屬于單一的海生兩棲動物物種：努坎巴紅海龍。

然而，2024年對檔案的深入研究，結合高分辨率三維成像技術，揭示了真相。

那些塵封的箱子里藏著一個驚喜：它們包含的并非單一物種，而是至少兩個。

重新研究識別出了最初的紅海龍——一種體型巨大、頭部寬闊的頂級捕食者——以及長吻海龍，一種長著長吻、完美進化以捕捉小魚的專家。

這些古老的海生生物共享同一片沿海水域，但占據著完全不同的生態位。

這一發現對于我們理解生命的恢復力具有重要意義。

在“大滅絕”——災難性的二疊紀末大滅絕之后，生命必須迅速調整適應。

這些離片椎類動物，是現代蛙類和蠑螈的鱷魚狀親戚，是最早迎接這一挑戰的動物之一。

雖然紅海龍似乎是澳大利亞本土物種，但其近親長吻海龍則是真正的全球旅行者。它的化石出現在遠至北極、俄羅斯、巴基斯坦和馬達加斯加等地。

滅絕后的快速恢復

有趣的是，這些化石的鑒定結果表明，即使在全球性災難剛發生后那個不穩定時期，這些生物也并非孤立存在。

它們沿著變化世界中相互連接的沿海高速公路迅速擴散，在大約2.52億年前恐龍時代開始之際，就定居到了新的棲息地。

研究人員在新聞稿中指出：“因此，澳大利亞的離片椎類化石表明，這些最早的中生代海生四足動物不僅迅速輻射適應到一系列生態位中，而且還成功實現了世界范圍內的擴散。”

直到現在，關于這些早期中生代海怪——首批適應海洋生活的四足動物——的大多數研究都集中在北半球。

但這一發現證實，這些生物是全球性分布的，在古代超大陸上扮演著頂級捕食者的角色。
這些遺失已久的標本目前正在歸還澳大利亞的途中。

這項研究結果于2月22日發表在《脊椎動物古生物學雜志》上。

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