古代同鄉商隊在外相遇會怎樣

楓橋關外，運河在這里變得開闊。時值初夏，晨霧剛剛散盡，水面上還浮著一層薄薄的白氣。兩岸的烏桕和楓樹紅黃交錯，倒映在平靜的水里，像打翻了的顏料盤。

丘家船隊的五條漕船泊在一處舊碼頭的棧橋旁。船身吃水不深，顯然貨已出了大半。最前頭的頭船船樓上，丘世安正憑窗看著手中的賬冊，眉頭微鎖。窗外，運河上舟楫往來，蘇州城一日的水上生計，便在這晨光里蘇醒了。

“掌柜的，”管事劉定福踩著木梯上來，手里端著個粗瓷碗，“趁熱用些粥。今早船娘熬的，加了芡實和菱角！”

丘世安接過，米香混著水鄉特有的清甜氣撲上來。他舀了一勺，卻沒什么胃口，只問：“今日約的是哪家？”

“巳時，與錦云莊的周朝奉在得月樓談那批湖筆的價錢。未時，萬源紙號的二掌柜要來船上驗宣紙的成色。”劉定福頓了頓，“還有……陳記商行那邊昨兒又托人捎了口信，問那船雜貨何時能備齊！”

丘世安放下碗，揉了揉眉心。陳記商行的陳三喜，是太皇河一帶的老相識，兩家有十多年的往來。自打北邊亂了，陳記在洪澤湖一帶支起了攤子，專做逃難鄉親的生意，托他捎帶些針頭線腦、油鹽醬醋的雜貨回去。這生意利薄，卻耽擱船期，他有些猶豫。

正思量間，忽聽得棧橋那頭傳來一陣嘈雜。有人聲、腳步聲，還有竹篙點水的清響。劉定福探頭望去，只見運河東面，薄霧將散未散處，轉出五條漕船來。船型與丘家的相仿，都是平頭方尾的淮北樣式，但船身舊些，桅桿上懸的旗也褪了色，隱約辨得是個王字。

“像是……咱們北邊的船？”劉定福遲疑道。

丘世安已站起身，走到窗邊細看。那兩條船正緩緩靠向東岸一處空泊位，船工們吆喝著拋纜、搭跳板，動作熟稔。頭船的船樓上鉆出個人來，三十出頭年紀，穿著青布短打，正指揮著。隔得遠，面目看不太清，但那身形、那做派……

“是張栓子！”丘世安脫口而出。

“王家商隊的張大掌柜？”劉定福也認出來了，“他們不是常跑武昌、漢陽那條線么？怎么到蘇州來了？”

話音未落，那邊船樓上的人似乎也望見了這邊，愣了一愣，隨即高聲喊起來，聲音隔著水面傳來，有些模糊，卻透著急切：“可是……丘世安丘大掌柜的船？”

丘世安推開窗，揚手回應：“正是！栓子賢侄？”

那邊頓時忙亂起來。只見張栓子匆匆下了船樓，幾乎是跳著過了跳板，沿岸疾走，繞過棧橋，直奔而來。他走得急，青布褂子都揚了起來。

不過盞茶工夫，人已到了丘家船下。張栓子仰著頭，額上沁著汗珠，眼中卻滿是熱切的光：“世安叔！真是您！”

丘世安已下到甲板，迎上前去。兩人在跳板邊站定，互相打量。張栓子比丘世安小了整十二歲，是看著長大的。當年丘世安帶船南下時，張栓子還是個在王家商隊里跑腿的半大孩子，如今已是獨當一面的大掌柜了。只是眼下的他，眉宇間鎖著憂色，人也比去年見時清減了些。

“栓子，你怎么到蘇州來了？”丘世安將他引上船，“王家商隊不是一向走長江中上游么？”

張栓子跟著上了船樓，未及坐定，先嘆了口氣：“叔父應該知道，東家讓我帶船出來，本是要販些湖廣的米糧去河南，可半路聽說，北邊臨平一帶……”他頓了頓，聲音低下去，“被劉山一伙攪得亂糟糟的，糧價必然大漲，因此在這改道北上！”

丘世安示意劉定福上茶，自己在張栓子對面坐下：“家里……可還有消息？”

張栓子接過茶碗，手有些抖，茶水潑出些許：“已收到信，說王家人也都撤到洪澤湖邊的李家莊了，與府上念慈莊相隔不遠。人倒平安，只是走得倉促，家里……”他搖搖頭，沒再說下去。

兩人沉默了片刻。窗外，運河上的霧氣散盡了，日頭升高，水面泛起粼粼的金光。一條賣菱角的小船劃過，船娘軟軟的吳語叫賣聲飄進來，與這船樓里沉郁的氣氛格格不入。

“叔父，”張栓子終于開口，聲音澀澀的，“不瞞您說，我這幾條船，如今是進退兩難。船上還有半艙雜貨，都是從漢口采買的鐵鍋、陶碗、麻繩、火鐮之類的日用雜件，本是要販往豫南的。如今改道，在江南又賣不上價，壓著船……”

丘世安聽著，心中一動：“都是些什么貨？可有細單？”

張栓子忙從懷中掏出一本黃麻紙訂成的貨單，雙手遞上：“都在這兒。本是些實在東西，在太平年月，鄉間集上最是走俏！”

丘世安接過，一頁頁細看。鐵鍋分大中小三號，陶碗是汝窯附近的粗瓷，麻繩論捆，火鐮成盒，還有針線、頂針、木梳、篦子……確都是百姓過日子的必需之物。他忽然想起陳三喜的托付。

“栓子，”他合上貨單，“這些貨，我都要了！”

張栓子一怔：“您要？可這些在江南……”

“不是我自用！”丘世安道，“是陳記商行的陳三喜掌柜托我捎帶的。陳記如今在洪澤湖一帶支了攤子，專做逃難鄉親的生意，正缺這些日用雜件！”

“陳記？”張栓子眼睛一亮，“他也在那邊站住腳了？”

“托人捎的信是這么說的。”丘世安點頭，“他讓我備一船雜貨送去，利雖薄，卻是雪中送炭的生意。你這半船，正好解了急！”

張栓子激動起來，身子前傾：“叔父，那……那我按成本價給您！不，再讓半成！只要貨能到鄉親手里，不壓著我的船，怎么都成！”

丘世安卻擺擺手：“成本價可以，讓利不必。都是鄉里鄉親的生意，咱們按規矩來！”他頓了頓，“只是你這船騰空了，接下來有何打算？”

張栓子深吸一口氣，眼中泛起商人的銳光：“我打算讓船再去武昌、漢口一趟。北邊一亂，糧價必漲。湖廣是產糧之地，糧價平穩，多拉一趟就多賺一筆！”

丘世安沉吟片刻，緩緩點頭：“這倒是條路子。只是糧食生意，本重、稅高、耗損大，你一條船能裝多少？本錢可夠？”

“一條船滿載，能裝千石上下。本錢……”張栓子苦笑，“不瞞大哥，如今只能湊出六七成。剩下的，得沿途賒欠，或尋同行拆借！”

船樓里靜下來。劉定福已悄悄退下，樓梯口傳來他低聲吩咐伙計備飯的聲音。窗外的運河上，一條官府的漕船正緩緩駛過，船頭插著杏黃旗，甲板上堆滿麻袋，壓得船身深深吃水。

“這樣，”丘世安忽然開口，“你那條船，既是要去運糧，空著也是空著。我這邊再湊半船江南的貨，蘇杭的細布、松江的棉紗、湖州的生絲，這些在湖廣也走得動。你一并帶去，到了地頭出手，換來的銀子正好補你購糧的本錢。如何？”

張栓子愣住了，嘴唇動了動，一時說不出話。

丘世安繼續道：“至于陳三喜要的那船雜貨，我自會在蘇州再采辦半船，與你那半船湊整。這樣，你的船騰空了，本錢也足了。我的貨有去處了，陳三喜的托付也圓上了！”

他端起茶碗，抿了一口已涼的茶，“家鄉遭難，咱們在外頭的生意人，更要擰成一股繩。千萬不可相互爭利，讓外人看了笑話。”

張栓子霍地站起，眼圈竟有些紅了，抱拳深深一揖：“叔父！這、這讓我說什么好……”

“坐下說話！”丘世安拉他坐下，“都是太皇河畔長大的，你家老爺跟世裕哥是結拜的兄弟。如今這光景，守望相助是應當的！”

正說著，劉定福又上來了，身后跟著兩個伙計，端著幾個木托盤：一碟醬瓜，一碟咸魚，一碟茭白炒肉片，還有兩碗剛出鍋的米飯，熱氣騰騰。

“張大掌柜遠來，倉促間沒什么好招待，先用些便飯！”劉定福笑著擺開碗筷。

張栓子連聲道謝。兩人便在這船樓上，對著窗外的運河夏景，簡單用了午飯。飯間，又細細商量了貨物交接、銀錢結算、船期安排的諸般細節。張栓子到底是年輕，說到后來，眉宇間的愁色散了大半，話也多了起來，說起沿途見聞、各地行情，眼中重新有了光。

飯后，兩位掌柜便各自行動起來。張栓子回船清點貨物，丘世安則帶著劉定福上岸，一方面聯絡陳三喜在蘇州的熟人，確認雜貨種類數量，一方面走訪相熟的貨棧，采辦另半船雜貨及準備讓張栓子帶去湖廣的江南物產。

蘇州城北的市集，午后正是熱鬧時候。丘世安走在熙攘的人流中，耳邊是各色叫賣聲、還價聲、車馬聲。他走進一家常來往的吳記雜貨，掌柜的認得他，忙迎上來。

“丘掌柜可是有些日子沒來了！今日要些什么？”

“鐵鍋、陶碗、麻繩、火鐮，還有針線木梳這些日用雜件，各要……”丘世安掏出張栓子那本貨單，對照著念出一串數字。

吳掌柜一邊記，一邊詫異：“丘掌柜這是要改行做雜貨買賣了？”

“幫朋友捎帶！”丘世安簡單應道，又補充，“都要實在貨，莫拿次品充數。是要送到北邊給逃難的鄉親用的。”

吳掌柜肅然起敬：“您放心，一定挑最好的！”

采買畢，已是申時。丘世安又去了兩家布莊、一家絲行，訂好了讓張栓子帶往湖廣的細布、棉紗和生絲。回到船上時，日頭已西斜。

棧橋兩邊，兩家船隊的伙計們正忙得熱火朝天。張栓子那半船雜貨已開始過駁到丘家的一條空船上，麻袋、木箱、竹簍，被伙計們肩扛手提，在跳板上來來回回。另一邊，丘家剛從市集采買來的雜貨也正一筐筐運上船。

張栓子站在自家船頭指揮，見丘世安回來，忙跳過來：“叔父，都辦妥了？”

“妥了！你那邊呢？”

“清了小半了，天黑前應能搬完！”張栓子抹了把汗，臉上卻帶著笑，“我船上那些伙計，聽說晚上兩家要一道吃飯，都樂壞了。出門小半年，沒吃過一頓像樣的團圓飯！”

丘世安也笑了：“那就好好吃一頓。我讓二哥去岸上酒樓訂了席面，稍晚些送來！”

暮色四合時，貨物終于交割完畢。張栓子的兩條船，一條已半空，另一條裝上了丘家備好的江南細貨。兩家船隊的四十來個伙計，將船并排靠攏，跳板連成一片，又在最大的那條船，將艙板收拾出來，擺開七八張矮桌。

岸上得月樓的伙計抬著食盒來了。一道道菜擺上桌：清炒河蝦、松鼠鱖魚、響油鱔糊、蟹粉豆腐、白切雞、醬鴨、油燜筍……都是地道的蘇幫菜，熱氣蒸騰，香氣四溢。酒燙得溫溫的，倒在粗瓷碗里，漾著琥珀色的光。

兩家伙計混坐著，幾碗酒下肚，話匣子便打開了。都是淮北口音，說起太皇河、說起家鄉的吃食、說起跑船路上的艱辛，頓時親熱得像是一家人。

有年長的伙計說起丘、王、張三家老東主當年結拜的故事，說起太皇河畔三家商隊鼎盛的時光，滿桌的人都靜下來聽，眼中映著燭火，亮晶晶的。

張栓子端起酒碗，站起身，聲音有些發哽：“今日，我敬叔父，敬各位兄弟！出門在外，能遇上自家人，是老天爺的恩德！這碗酒，祝咱們兩家商隊順風順水，祝老家早日太平！”眾人轟然應和，碗盞相碰聲叮當作響。

丘世安也站起來，環視一張張或年輕或滄桑的臉：“我也說兩句。咱們生意人，走南闖北，求的是利，但更是義。今日咱們兩家在此相聚，貨通有無，力往一處使，為的是將來有一天，能風風光光地回太皇河，重建家園。這路上，咱們就是彼此的倚仗！”

夜深時，席方散。伙計們互相攙扶著，各自回船歇息。張栓子與丘世安最后立在船頭，夏夜的涼風拂面，帶著水汽和酒意。

“叔父，”張栓子低聲道，“明日我便啟程！您……多保重！”

“你也保重。路上謹慎，糧價雖高，寧可少賺，莫要貪多！”

“我曉得！”兩人再無多言，看運河上的燈火漸次熄滅。