彼時楚國官場黑暗,貴族勢力壟斷仕途,像他這樣出身普通的平民,根本沒有嶄露頭角的機會。于是,他與文種一同商議,認為不妨前往越國,或許能在那里謀得一番事業。文種是他的摯友,二人想法一拍即合,遂毅然前往越國。
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抵達越國后,范蠡很快便得到越王勾踐的賞識,被封為大夫。勾踐乃越國君主,公元前496年,其父允常剛辭世,吳王闔閭便趁機興兵犯境。在槜李一戰中,越軍獲勝,但闔閭不幸受傷身亡,其子夫差繼位,并誓言為父報仇。
公元前494年,夫差親率大軍南下,于夫椒山一役將越軍打得潰不成軍,越國幾近亡國。勾踐被困于會稽山,在此危急時刻,范蠡與文種力勸勾踐投降,并通過賄賂吳國太宰嚭,才使勾踐得以保全性命。
此后,勾踐夫婦與范蠡前往吳國為奴,侍奉夫差。范蠡在吳宮外從事苦力勞作,同時借機深入了解吳國的國情與虛實。
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前491年,他們回國了,勾踐開始臥薪嘗膽,范蠡負責搞農業和經濟,教農民改進耕作,鼓勵生孩子,十年生聚,十年教訓,越國慢慢強起來。
范蠡還幫忙找美女西施,西施是越國苧蘿村人,長得特別漂亮,本來跟范蠡有點兒感情,但為了國家,她被送到吳國去迷惑夫差。夫差果然上鉤,寵西施寵得不行,建姑蘇臺那些奢侈玩意兒,花錢如流水,吳國國力開始衰。
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范蠡這邊幫勾踐練兵,發展經濟,等機會。前482年,夫差北上黃池會諸侯,帶走精兵,范蠡勸勾踐出擊,越軍直搗吳都姑蘇,前473年滅了吳國,夫差自殺。勾踐成了春秋最后一位霸主,北上徐州會盟齊晉那些國家,風光得很。
范蠡被封上將軍,統管軍隊,但這時候他看出來了,勾踐這人長脖子鳥嘴,心眼小,只能共患難,不能共富貴。勾踐猜忌心重,滅吳后眼神總掃來掃去,范蠡知道留不得,就寫信勸文種也走。
文種不聽,覺得功勞大,沒事兒,結果勾踐聽讒言,賜劍給文種,說你教我滅吳七術,我用了三條,剩下四條去地下教先王吧。文種自殺了。
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范蠡在輔佐越王勾踐滅吳之后,當機立斷辭去官職,攜西施乘船泛海,遠遁而去。抵達齊國后,他隱姓埋名,更名為鴟夷子皮。于海邊躬耕墾殖、煮海為鹽,并經營些許小本生意。憑借自身的勤勉與智慧,不久便積累了數十萬的家產。
齊人聽聞他賢能之名,誠邀他出任相國之職。范蠡任職三年后,認為一介平民能有如此成就已至極致,遂將家財盡數散發,再次辭去官職,悄然離去。
此后,范蠡遷至陶邑(今山東定陶西北)。此地交通便利、四通八達,極宜經商。他自號陶朱公,運用計然老師所授之法,秉持薄利多銷、貴出賤進的經營理念,于旱季籌備舟船、澇季儲備車輛。在十九年的時間里,三次成為巨富。然而,他每次都會將財富分發給窮苦之人,助力鄉親修筑道路等,以此避免樹大招風。
范蠡的經濟理念簡約而實用:鼓勵農耕蠶桑、積蓄谷物,主張農商結合;推行無息貸款,通過平糶之法穩定物價;依據時節與市場變化,于夏季購置皮貨、冬季收購細葛布。在軍事領域,他亦有著獨到見解,強調強盛之時需謹防驕縱,弱小之際應奮發圖強,以奇謀制勝。
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范蠡晚年隱居于陶邑,家中育有幾個兒子。其仲子在楚國與人發生爭執,因一時失手致人死亡,旋即被官府囚禁。
范蠡有意營救仲子,遂派遣長子攜帶千金前往,托付自己的老友莊生從中斡旋。莊生乃隱居之士,收下錢財后告知長子,楚王即將頒布大赦令,囑其切勿聲張。然而,長子心中仍存疑慮,私下又以錢財賄賂楚國權貴。莊生得知此事后,深感顏面受損,便向楚王進言,稱此次赦令似有為陶朱公之子開脫之嫌。楚王聞之大怒,先下令處決了范蠡的仲子,而后才頒布大赦天下之令。
長子無奈攜仲子的遺體返回家中,舉家悲痛慟哭。范蠡卻平靜說道:“我早知會有此結局。長子自幼隨我歷經艱辛,對錢財極為看重;而仲子生于富貴之家,輕財重義。本應派遣仲子前往,奈何長子執意前往。”
范蠡于公元前448年卒于陶邑,享年八十八歲。
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