太陽系里到底有多少衛星？

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翻譯：申振宇

校對：尹天任 王茸

審閱：李宜驊

美編：毫秒

后臺：李子琦

原文鏈接：https://www.livescience.com/space/astronomy/how-many-moons-are-in-the-solar-system

太陽系中的衛星數量遠超我們肉眼所能觀測到的數量。那么我們實際上了解的衛星數量究竟有多少？還有多少衛星等待著被我們發現呢？

土星至少擁有 285 顆衛星——這是太陽系中擁有衛星數量最多的行星。

圖片來源：dottedhippo，由Getty圖片社提供

編輯注：本文于美國東部時間 3 月 25 日上午 11 點 40 分進行了更新，以反映最近在土星和木星周圍發現的新衛星情況。自本文首次發布以來，行星衛星和小天體衛星的總數已多次更新。

如果在晴朗的夜晚仰望星空，天空中最明亮、最大的天體很可能是月亮。除非你擁有一臺不錯的望遠鏡，否則月亮是你唯一能夠用肉眼看到的天然衛星。因此，大多數人對月亮的定義以及這些天然衛星的普遍性有著錯誤的認知。

實際上，在我們所在的宇宙區域中，存在著數百乃至數千顆天然衛星，它們的大小從不規則的小鎮般大小的太空巖石到巨大的圓形天體不等，其中一些天體的體積之大，甚至有可能被視為獨立的行星。

那么，我們究竟發現了多少顆太陽系衛星呢？答案其實取決于你對“衛星”這一概念的定義。

據美國國家航空航天局（NASA）稱，國際天文學聯合會（IAU）正式確認了圍繞太陽系八大行星運行的 439 顆行星衛星。但美國國家航空航天局噴氣推進實驗室還列出了另外 531 顆“小天體衛星”——即小行星和矮行星的衛星。如果將這兩種類型都計算在內（大多數天文學家都是這么做的），那么截至 2026 年 3 月，太陽系的天然衛星總數將達到 970 顆。

臺灣天文與天體物理學研究所的天文學家愛德華·阿什頓在一封郵件中告訴《生活科學》網站：“這可能只是冰山一角而已。”他補充道，僅在過去幾年里，天文學家就發現了數十個新的行星衛星和小天體衛星，而且隨著技術的進步，未來幾年他們發現更多此類天體的速度可能會加快。

什么是衛星？

阿什頓告訴《生活科學》網站：“對衛星最簡單的定義是：一個圍繞著較大的非恒星物體運行的物體。但這還不是完整的答案。”

例如，目前在地球軌道上運行的人造衛星數量多達數千顆，它們符合上述定義，但不被視為衛星，因為它們并非天然形成。這些航天器在運行一段時間后會墜回地球，并在地球大氣層中燃燒殆盡。

一些天然衛星，比如準衛星和微型衛星，也是暫時性的，并非真正圍繞行星運行。

一顆暫時圍繞太陽與地球同時運行的“準衛星”可能會看起來像是在圍繞地球運行。但實際上它并非如此。

圖片來源：Zoonar GmbH / Alamy Stock Photo

加拿大不列顛哥倫比亞大學的天文學家布雷特·格拉德曼在一封郵件中告訴《生活科學》網站，還有一個尺寸方面的問題。格拉德曼說，例如，像土星和天王星這樣的行星環中的微小巖石碎片（即構成行星環的顆粒）各自圍繞其母行星運行，但這些并不被視為衛星。

格拉德曼補充道，那些直徑小于幾百英尺的天體（通常被稱為“環狀衛星”或“小衛星”）也有“模糊的定義”，因此不能被視為真正的衛星。

即便是在已確認的衛星當中，也仍存在一些爭議之處。例如，行星的衛星可以分為兩類：常規衛星，這類衛星通常較大，其軌道呈小而圓的形狀，且靠近其母行星的赤道；而不規則衛星，則可能要小得多，并且其軌道更大、更橢圓，圍繞著其母行星運行，阿什頓說道。

在這些常規衛星中，約有 20 顆也被認為是“主要衛星”——據“行星協會”稱，這意味著它們足夠大，其自身引力能夠使其呈現圓形形狀。

行星衛星

從距離太陽最近的行星開始（也就是我們所在的太陽系中的近鄰行星），水星和金星都沒有真正的衛星，這是因為它們距離那顆巨大的氣態球體——太陽太近了，而太陽早就把任何可能成為衛星的物質都從行星上剝離掉了。金星確實有一個已知的類似衛星——祖茲維，但這個也算不上是衛星，因為它實際上是在繞太陽運行，而不是繞金星運行。

接下來，我們來到地球。我們的家園行星只有一顆主要衛星。然而，它至少還有七顆類似衛星，并且偶爾會在一段時間內（大約一年）獲得額外的小衛星。這些“衛星”其實并非真正的衛星，同樣不計入統計。不過，一些科學家認為，我們可以利用這些太空巖石作為臨時基地，以幫助我們成為跨星球物種。

接下來是火星，它有兩顆真正的衛星：火衛一（福波斯）和火衛二（德米奧斯）。這兩顆衛星都只有幾英里寬，且圍繞著這顆紅色星球運行得非常近。福波斯正逐漸向火星墜落，預計有一天它會撞向火星表面——前提是它不會先被撕碎。

火星的衛星——福波斯和德米奧斯。他們每個的直徑僅有幾英里，它們圍繞火星運行的軌道比月球環繞地球的軌道還要近得多。

圖片來源：Shutterstock

當我們繼續探討巨行星時，情況會變得更加有趣。第一顆氣態巨行星——木星，擁有多達 101 顆衛星，其中包括四顆主要衛星——木衛四（卡利斯托）、木衛二（歐羅巴）、木衛一（伊奧）和木衛三（蓋尼米德），其中木衛三是太陽系中最大的衛星。但土星的衛星數量更多：至少有 285 顆土星衛星，其中包括六顆主要衛星，如土衛六（泰坦）、土衛一（米瑪斯）和土衛二（恩克塞達斯）。

冰巨星天王星和海王星分別擁有 28 顆和 16 顆衛星，兩者之間還有 7 顆主要衛星。2025 年 8 月，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在天王星黑暗的內部環中發現了第 29 顆衛星——不過這顆衛星目前仍需國際天文學聯合會確認（并獲得正式名稱）。

這些數字在過去短短幾年內發生了巨大的變化。自 2023 年初以來，包括阿什頓和格拉德曼在內的天文學家已經發現了至少 200 顆圍繞土星運行的不規則衛星，以及約 20 顆圍繞木星運行的新衛星，還有兩顆圍繞海王星運行的衛星以及一顆圍繞天王星運行的衛星。

土星最大的衛星恩克勒達斯上的間歇泉表明，該衛星可能具備支持外星生命存在的條件。

圖片來源：美國國家航空航天局

技術的進步可以解釋為何會突然發現越來越多的衛星。阿什頓表示，更強大的望遠鏡能夠發現那些較小的衛星——尤其是不規則形狀的衛星——這些衛星在巨行星周圍十分常見。

因此，未來幾年衛星的數量很可能會繼續大幅增加。例如，阿什頓透露他已經發現了一些新的行星衛星，但他仍在等待后續觀測結果以確認其存在，然后再將其提交給國際天文學聯合會。

如果我們在太陽系中發現更多的行星，行星的衛星數量也可能會增加。其中有一個這樣的星球就是神秘的“第九行星”——這是一顆假設中的巨大行星，可能潛伏在太陽系的遙遠區域。如果這顆行星真的存在，研究人員已經推測它可能會被多顆衛星環繞。

研究人員還推測，那些因太陽引力作用而從星際空間“捕獲”而來的遙遠天體（即所謂的“流浪行星”）也可能擁有衛星。

小型衛星

美國國家航空航天局對小天體衛星數量的統計超過了 500 顆，這一數字的準確性甚至不如行星的衛星數量那樣可靠，因為我們一直在發現越來越多的小行星。阿什頓說，有些小行星還可能擁有多個衛星，這些衛星彼此之間很難區分。

國際天文學聯合會還估計，在太陽系的外層區域可能還存在著“超過 100 顆”未被發現的矮行星，而這些矮行星中幾乎都可能有衛星。

冥王星最大的衛星“卡戎”如果圍繞著一顆真正的行星運行的話，其體積或許足以被視為一顆“大衛星”。

圖片來源：美國國家航空航天局/約翰霍普金斯大學應用物理實驗室/西南研究院

阿什頓說：“就像那些大型行星的衛星一樣，我們還尚未發現其中的絕大多數衛星。”他還補充道，總體而言，“小型天體的衛星數量大概與行星的衛星數量相當。”

然而，像格拉德曼這樣的其他天文學家對于可能存在的小天體衛星的數量則不太確定。他說：“由于‘宿主天體’的大部分基本情況仍不為人知，所以很難回答這個問題。”

那么，總共會有多少顆衛星呢？

太陽系中已知的天然衛星數量超過 900 顆。然而，正如我們所看到的，這個數字在未來很可能會大幅增加。

格拉德曼說：“此前的研究表明，或許會有數百乃至數千顆微小的行星衛星能夠通過更強大的望遠鏡被發現。而且正如我們已經看到的那樣，對于究竟有多少小天體衛星實際存在于宇宙中，存在著很大的不確定性。”

但這種不確定性并沒有阻止研究人員做出猜測。

阿什頓說：“我認為太陽系中大概有 10000 顆衛星。”

但很難說我們到底需要花費多長時間才能把它們全部找出來。

責任編輯：楊宜修

牧夫新媒體編輯部

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比心的冥王星

圖片來源：AI生成

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