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2023年9月,一個快遞盒從3.2億公里外飄回地球。盒子里裝著小行星貝努的碎石,總重約250克——差不多一個蘋果的重量。NASA給它起了個冗長的名字:OSIRIS-REx。但真正的主角不是探測器,是石頭里藏著的"時間膠囊"。
最近,紐約州立大學(xué)石溪分校的團隊用紅外光譜和拉曼光譜,把這盒石頭"切片"看到了20納米精度。什么概念?一個大型分子的大小。他們發(fā)現(xiàn)貝努的內(nèi)部并非鐵板一塊,而是三個互不干擾的"房間":一間堆滿鏈狀碳?xì)浠衔铮婚g塞著鈣鎂礦物,還有一間藏著含氮有機分子。
這三個房間涇渭分明,說明當(dāng)年有水來過,但走得很有規(guī)矩——像老小區(qū)的管道,只走固定路線,沒搞成全屋漏水。碳酸鹽區(qū)域被水泡過,所以留下了有機硫化合物;另外兩個區(qū)域干燥如初,脂肪族和含氮化合物得以保全。
換句話說,這顆直徑500米的天體,內(nèi)部曾經(jīng)流淌著微型河流系統(tǒng)。
人類此前只成功取回過兩次小行星樣本。貝努是第三次,也是迄今最古老的一趟"外賣"——它的物質(zhì)形成于太陽系誕生初期。研究團隊下一步打算和日本隼鳥2號帶回的龍宮樣本做對比。兩顆石頭,兩種活法,或許能拼出地球誕生前的草稿圖。
葉西爾塔斯在論文里提到一個細(xì)節(jié):那些含氮有機分子"大概率源自形成小行星的古老物質(zhì)"。翻譯一下,這盒石頭里可能裝著生命配方的前傳——不是生命本身,是生命出現(xiàn)之前,化學(xué)物質(zhì)的排列組合方式。
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