在中東地區損失數架KC135后，美國卻意外在北極地區加量部署

阿拉斯加空軍國民警衛隊第168聯隊，在阿拉斯加的埃爾森空軍基地接收了4架額外的KC-135空中加油機，擴大了該部隊的機隊，增強了美國在北極地區的加油能力。

這四架額外的飛機使第168聯隊的KC-135總數達到12架加油機。該部隊以前運營過八架加油機，主要支持參與聯邦行動的現役飛機，同時也為訓練任務和大部隊演習提供加油支持。擴充是在總兵力整合框架下進行的，該框架協調現役部隊和國民警衛隊之間的部隊結構和能力共享，以最大限度地提高整個聯合部隊的整體準備狀態和效率。

第168聯隊擁有一個美國軍隊中其他部隊所沒有的特點:它是美國唯一的北極地區空中加油聯隊。該聯隊在阿拉斯加內陸的埃爾森空軍基地運作，比任何其他美國部隊都更靠近世界上大多數國家，這一地理現實使其對于需要在太平洋、北極或更遠的地方做出快速反應的力量投射任務具有巨大的戰略價值。這種定位不是偶然的。埃爾森的位置意味著那里的加油機可以支持從印度-太平洋戰區到歐洲北部高地的行動，其運輸時間是任何美國大陸基地都無法比擬的。

四個額外的加油機加入，改變了在短時間內可以產生的作戰能力。更多的飛機意味著每天更多的架次，在大型演習或應急行動中更靈活地增加加油支持，以及更深的工作臺以吸收維護周期而不降低部隊的承諾任務能力。

在北極和周邊地區的長時間任務對加油機的可用性提出了特殊的要求，在極端寒冷天氣環境下運行的飛機面臨維護挑戰，這可能會降低可用率，使機隊深度在操作上比在溫帶基地更重要。擴充后的機隊直接解決了這一現實，在安排和維持持續作戰時，給予了聯隊指揮官更多的選擇。

KC-135加油機是美國空中加油的主力。這種飛機于20世紀50年代末首次投入使用，一直在不斷升級，并一直是美國各戰區空中力量的基礎。它的核心功能很簡單:它在空中攜帶燃料，并在飛行中通過伸縮臂或錐管系統將燃料轉移到受油機。這種能力允許戰斗機、轟炸機、偵察機和其他平臺將它們的航程擴展到遠遠超過其內部燃料負載所允許的范圍，將原本不可能完成的任務變成常規行動。沒有加油機的支持，大多數戰斗機只能在基地或前方機場相對較短的半徑范圍內作戰。有了它，任何空軍的作戰范圍都會大大增加。

第168聯隊的擴張直接支持了美國陸軍部的北極戰略，該戰略將該地區確定為一個戰略競爭日益激烈的地區，并呼吁加強美國在那里的存在和能力。