科學家在火星隕石中發現了真正的圓珠筆墨水痕跡

研究指出，這并不會貶低迄今為止的科學研究價值，但我們可能需要更統一的方法來清潔重要樣本。

來自火星的物件常因各種原因登上頭條，但下面這件事你恐怕聞所未聞。一個研究團隊在火星隕石樣本中發現了圓珠筆的墨水痕跡。

而且，這些蛛絲馬跡跟火星人毫無關系。這些墨水是隕石樣本制備過程中殘留的，樣本來自美國宇航局約翰遜航天中心提供的材料。這令人意外，因為防止意外污染正是包括NASA在內的眾多機構極力追求的目標。這項有關墨跡的研究發現近日發表在《應用地球化學》期刊上，它表明：無論我們多么努力，這些稀有的樣本就是極易沾染污染物——有些污染物甚至根本無法去除。此項研究由西班牙巴斯克大學的一個團隊完成。

“隨著行星樣本返回任務不斷推進，設計出能夠防范污染的樣本制備方案變得愈發重要，”研究團隊在論文中寫道。

忒修斯之石

需要明確的是，無論是來自火星、月球還是其他地方的樣本，在抵達地球時幾乎不可能保持完全原樣。僅僅穿越太空再進入地球這一過程本身，從實際意義上講，就已經讓它變成了一塊“新”石頭。

“當（巖石樣本）穿過地球大氣層時……它們會經歷變化——通常由高溫高壓引起——結果往往是表面形成一層類似外殼的東西，”該研究的共同作者、分析化學家萊雷·科洛馬在一份大學聲明中解釋道。“因此，這層外殼的成分已然改變，意味著我們無法確切推斷其原始的礦物組成。”

正因如此，科學家通常會在研究內部物質之前去除這層硬殼。根據該研究，樣本制備流程往往多種多樣且步驟繁多：超聲波清洗、用金剛石鋸切割、用溶劑或聚合物潤滑劑浸泡——不勝枚舉。

當然，這些清潔方法會因研究人員處理的樣本類型而異。但研究團隊在論文中指出，這些差異“凸顯了缺乏標準化、能防范污染的制備流程”。他們補充說，這反過來也加大了整合判別方法的難度，令科學家更難斷定樣本上發現的某種有趣化學物質究竟是真實存在，還是外部帶入。

圓珠筆墨水與……聚酯纖維？

這項新發現著實印證了上述觀點。在分析中，研究團隊檢測了六片經過后期處理的火星隕石薄片，這些隕石采集于2001年至2014年間。研究人員記錄了每塊樣本當初為接受科學審查而經歷的制備過程。他們還將一塊從未經過處理的隕石作為參照樣本納入分析。

每份樣本都接受了拉曼光譜分析，這是分析地外天體化學成分的常用方法。不出所料，研究團隊鑒定出了七種不同的污染物，分為兩類：一類在制備過程中形成，另一類來自各種操作處理環節。有些化合物，比如金剛石顆粒痕跡或乙醇，可以明確追溯到特定的處理步驟。

但接下來的發現就愈發離奇了。團隊發現了一種銅化合物和一種用于圓珠筆及中性筆墨水的合成有機分子。此外還檢測到一種與某種打印機墨水相關的妥爾油松香，以及藍色聚酯纖維，很可能源自某種紡織品。

不必恐慌

不過，該研究強調，科學家誤將這些污染物當作火星自有成分的概率其實非常低。一般來說，分析方法已能很好地甄別出污染物。因此，當你讀到科學家在火星隕石中發現了什么時，大可不必心生疑慮。

然而，研究人員確實建議需要額外謹慎——并且最好能統一清潔流程——以盡可能減少差錯。研究提出了幾個步驟來減少樣本制備過程中的殘留物，但也補充說，對于原始隕石和特定礦物類群，操作流程需要有所區別。

研究團隊在聲明中表示，他們將繼續測試清潔樣本的最佳方法。巴斯克大學的研究人員是NASA“毅力號”火星車未來將火星樣本送回地球后，計劃接收新樣本的團隊之一。他們希望提前做好準備。

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