在2015年之前,人類對冥王星的了解幾乎為零,自1930年天文學家克萊德·湯博發現它以來,冥王星在長達85年的時間里,都只是我們望遠鏡中一個最模糊、最遙遠的光點。我們甚至無法看清它的表面,只能通過微弱的光變曲線來猜測它的存在。
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早期的天文學家曾錯誤地高估了它的質量,一度認為它可能是一個與地球大小相當的天體,因此順理成章地將其命名為“太陽系第九大行星”。
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直到2015年7月14日,這一切的猜測和誤解才被徹底終結,美國宇航局的“新視野號”探測器,在歷經9年、跨越近60億公里的史詩級航行后,終于抵達了這片未知的邊疆,它傳回的照片,震驚了全世界,向我們展示了這個冰封世界的真實面貌,它不是“死”的,而是“活”的,并且以一種我們前所未見的方式“恐怖”地活著。
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它距離太陽的平均距離高達59億公里,是日地距離的近40倍,陽光從太陽出發,需要5.5個小時才能抵達這里,其強度僅為地球上的九百分之一,在這里,正午的太陽也不過是天空中一顆極其明亮的“星星”而已。
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它的軌道狹長而怪異,偏心率極大,甚至傾斜于黃道面17度,這種詭異的軌道讓它每248個地球年才能繞太陽一圈,自1930年被發現以來,直到1989年,它才剛剛通過了自己軌道的近日點。
隨著它一步步遠離太陽,它那極其稀薄的大氣層正在不可逆轉地“凍結”,低溫使得氣體凝華,像雪一樣飄落在地表,“新視野號”的造訪,恰好抓住了它在陷入長達兩個世紀的“冰封冬眠”之前,最后“呼吸”的短暫瞬間。
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冥王星的表面溫度低至零下229攝氏度,這是一個什么概念?
在地球上,氮氣在零下196度才會液化,而在這里,氮氣、甲烷、一氧化碳,這些構成我們大氣或燃料的氣體,都像巖石一樣堅硬,被凍成了固態的冰,這里是一個連空氣都會被凍成固體的世界。
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盡管冥王星如此遙遠和寒冷,但“新視野號”傳回的圖像卻揭示了令人驚嘆的復雜地貌。其中最著名的,無疑是它表面那顆巨大的“心臟”湯博區,這片廣闊的淺色區域位于冥王星的赤道,形狀酷似一顆心。而這顆“心臟”的左心室,被稱為史潑尼克平原,是冥王星上最引人注目、也是最“恐怖”的區域。
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這是一片廣闊無垠的平原,完全由固態的氮冰覆蓋,它極其平坦,反射率高達90%,像一面巨大的鏡子反射著微弱的陽光,而它最詭異的特征是:它幾乎沒有任何隕石坑。
在太陽系中,沒有隕石坑意味著一件事,這片地表異常“年輕”,其年齡可能不超過1000萬年,這意味著冥王星的地表在“近期”被以某種方式“刷新”了。
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科學家推測,史潑尼克平原是一個巨大的撞擊坑,它被冥王星內部涌出的“類似海水的物質”填滿,并迅速凍結,這片廣闊的平原,實際上是一個深達數公里的“冰凍氮海”,在這片固態氮海之下,來自冥王星核心微弱的放射性熱量,仍在緩慢地“加熱”著這片氮冰。
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這導致了一種類似地球地幔的“對流”,就像一鍋正在用最小火加熱的、極其粘稠的蠟,底部的氮冰被加熱后密度變小,緩慢地“上浮”;頂部的冷冰則“下沉”,這個過程以極其緩慢的速度進行著,這些上浮的“對流單元”形成了我們在平原上看到的巨大多邊形結構,正是這種永不停歇的“翻滾”,在數百萬年的時間里,不斷重塑地表,抹去了一切撞擊的痕跡。
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然而,冥王星最令人毛骨悚然的秘密,并非它表面的氮海或漂浮的冰山,而是隱藏在它更深處的、一個幾乎不可能存在的奇跡,一個液態水的地下海洋。
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科學家們通過分析史潑尼克平原的位置和引力數據,推測這片平原的形成導致冥王星的內部結構發生了變化,模型顯示,在這片氮冰平原和堅硬的水冰地殼之下,很可能存在著一個深達100公里的、至今仍保持液態的水海洋。
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