一封電報，直接給山本五十六下了死亡通知書！

主官的動向是否已在計劃掌控之中？若被敵人察覺，該如何應對？正如日本軍官所擔憂的，這份由山本五十六實時擬定的絕密電報，很快便出現在了尼米茲的手中。

日本人無論如何也想不到，4月1日剛剛更換的新密碼，美國人僅用幾個小時就成功破譯。作為偷襲珍珠港的策劃者，山本五十六指揮的聯合艦隊在1942年上半年橫掃太平洋，打得美國太平洋艦隊幾乎難以招架。如今，截殺這個“惡魔”的絕好機會就擺在眼前——山本出行的第一站布甘維爾島，距美軍占領的瓜達爾卡奈爾島不遠，完全可派戰斗機對其座機實施截擊。

面對這個千載難逢的良機，尼米茲反而顯得異常冷靜，因為他需要權衡三個關鍵問題：一是若山本五十六身亡，其繼任者是否會比他更難對付？二是一旦擊斃山本，日本人很可能察覺密碼已被破譯，若更換更難破譯的密碼，將對后續作戰產生極大影響；三是刺殺敵國軍事將領并非小事，很可能引發政治與外交上的一系列麻煩。

尼米茲立刻召集軍方高層與情報專家商議對策，前兩個問題很快有了答案：自從偷襲珍珠港后，山本五十六在日本的威望僅次于天皇，若將其擊殺，必定會給日本軍民以沉重打擊；且當時日本海軍并無能與山本比肩之人，無需擔心繼任者更優秀。至于密碼泄露的隱患，可將執行獵殺任務的戰斗機偽裝成正常巡邏，最大限度打消日本人的疑慮。

但第三個問題讓尼米茲猶豫不決，他只能將情況向華盛頓匯報。當尼米茲的電報送至羅斯福總統手中時，總統正與海軍高層討論戰況。對于是否刺殺山本五十六，眾人意見不一。作戰部長指出：“山本要去的地方是前線，一名海軍大將與一名普通士兵一樣，都是合法射擊目標；況且山本還是偷襲珍珠港的元兇，若能將其擊斃，定能嚴重破壞日本海軍指揮系統。”

于是，羅斯福下定決心擊殺山本，并為此次行動命名“復仇行動”。他特意授意尼米茲：行動時需顧及美國形象，將截殺山本五十六的過程偽裝成“偶然遭遇”。接到這項特殊任務后，尼米茲立即命令哈爾西盡快制定可行的暗殺方案，此時距離山本出行僅剩3天，能否成功狙殺仍是未知數。

情報顯示，日軍為山本配備了6架零式戰斗機護航。太平洋戰爭爆發以來，日本海軍的零式戰斗機占據一定優勢，而美軍唯一能與之抗衡的機型便是P-38戰斗機——該機型航程達1800公里，擁有更快的飛行速度與更強的火力密度，恰好能飛抵布甘維爾島完成截殺并返航。當時美軍在瓜達爾卡奈爾島正好部署了18架P-38戰斗機，任務被交給了339戰斗機中隊中隊長米歇爾。

米歇爾隨即召集隊員開會，商討暗殺山本五十六的具體方案。起初，美軍計劃在山本乘驅逐艦的航行途中實施暗殺，但很快發現該方案不可行，隨行必定有不少驅逐艦，難以判斷山本究竟在其中哪一艘上，也無法保證將其徹底擊殺。最終，方案確定為“空中截殺”，但實施難度極大：山本前往的前線已處于P-38的最大作戰半徑邊緣，為避免被日軍發現，美軍還需低空飛行，這會進一步增加油耗；按山本乘坐的一式陸攻巡航速度計算，時間相差1分鐘便會產生5公里的距離偏差，若天氣不佳，更是難以發現目標。

為解決航程問題，美軍為P-38加掛副油箱，使戰機航程提升至2000公里，但即便如此，P-38在目標空域也僅能停留半小時。美軍對空中伏擊進行了精密計算：山本乘坐的一式陸攻時速為290公里，預計將于4月18日9時35分抵達布甘維爾島機場上空；布甘維爾島距瓜島美軍亨德森機場480公里，美機為避開日軍雷達監測，需繞道飛行，先以265度航向飛行55分鐘，再轉290度航向飛行27分鐘，最后以305度航向飛行38分鐘，總飛行時間恰好2小時。

此次行動要求極高：不僅美軍戰機必須準時抵達，山本的座機也需準時出現，雙方接觸時間需高度精確吻合，才能確保截擊成功。美軍制定的戰術是：12架飛機負責牽制掩護，剩余6架專門負責擊落山本的座機。

一切準備就緒后，4月18日早晨7時30分，美軍戰機開始起飛，卻有2架因機械故障無法升空，最終實際執行任務的為16架。上午8時，山本五十六的座機準時起飛，他與聯合艦隊參謀長宇垣纏分別乘坐兩架一式陸攻，在6架零式戰斗機護航下飛往布干維爾島。此前一天，指揮官草鹿任一曾苦勸山本改變行程，至少增加護航力量，但山本認為無需多此一舉。臨行前，他還一一接見了護航飛行員，最終仍按原計劃出行。

與此同時，美軍戰斗機編隊在海面上低空飛行2小時，準時抵達預定伏擊點后，立即丟棄副油箱并爬升搶占高度。此時是9時34分，僅1分鐘后，美軍編隊便發現了日軍機群，與預計時間幾乎分毫不差。日軍的2架一式陸攻在6架零式戰斗機護航下如期出現，負責掩護的12架P-38立刻加大油門，爬升至約6000米高度，引誘日軍護航機脫離編隊。

果然，日軍的6架零式戰斗機上當了，發現P-38的瞬間，它們毫不猶豫地拋掉副油箱，迅速爬升迎擊，雙方隨即展開殊死空戰。就在此時，負責攻擊的4架P-38突然殺出，朝著2架一式陸攻猛撲過去。日軍護航機隊此時已無力回援，2架一式陸攻只能急速下滑試圖擺脫，但在速度更快的P-38面前，一切都是徒勞。

美軍戰機集體向日軍座機開火，宇垣纏乘坐的一式陸攻墜入大海，他僥幸生還；而山本五十六的座機右側引擎被擊中，冒著濃煙向前滑翔，最終撞入密林深處并引發劇烈爆炸。美軍完成任務后隨即撤退，此次行動中，美軍損失1架P-38，擊落日軍3架零式戰斗機與2架一式陸攻。

山本五十六在飛機被擊中時已身亡，一顆子彈從他的顴骨射入、從太陽穴穿出，另一顆從背后射入、貫穿左胸。山本座機墜毀后，駐布甘維爾島的日軍接到搜索命令，于次日夜間發現了墜毀的飛機，山本五十六手握軍刀，端坐在座位上。后人推測，隨行的軍醫當時尚未身亡，他特意整理了長官的遺容，隨后也因傷勢過重犧牲。

山本的死訊傳回東京，震動了全體海軍高層，海軍省內更是引發軒然大波。4月23日，山本五十六的骨灰由“武藏”號戰列艦運回日本；日本直到5月21日才正式公布山本的死訊，消息傳出后舉國震驚，對于平時只能從宣傳中看到日本“勝利”的民眾而言，山本之死造成的精神打擊難以估量。

日本追贈山本五十六元帥稱號，海軍方面提議賜予其男爵爵位，卻因陸軍反對而未獲批準。裕仁狗皇親自批準為山本舉行國葬，為平民出身者舉行國葬，除了裕仁狗皇的老師東鄉平八郎外，山本是第一人。1943年6月5日，葬禮在日比谷公園舉行，東條英機等1500余名官員出席，上百萬民眾在街道兩側夾道送行。遺憾的是，美軍未能在當天對葬禮實施轟炸。

山本五十六之死，已然預示著日本的敗亡已為期不遠！