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主官的動向是否已在計劃掌控之中?若被敵人察覺,該如何應對?正如日本軍官所擔憂的,這份由山本五十六實時擬定的絕密電報,很快便出現在了尼米茲的手中。
日本人無論如何也想不到,4月1日剛剛更換的新密碼,美國人僅用幾個小時就成功破譯。作為偷襲珍珠港的策劃者,山本五十六指揮的聯合艦隊在1942年上半年橫掃太平洋,打得美國太平洋艦隊幾乎難以招架。如今,截殺這個“惡魔”的絕好機會就擺在眼前——山本出行的第一站布甘維爾島,距美軍占領的瓜達爾卡奈爾島不遠,完全可派戰斗機對其座機實施截擊。
面對這個千載難逢的良機,尼米茲反而顯得異常冷靜,因為他需要權衡三個關鍵問題:一是若山本五十六身亡,其繼任者是否會比他更難對付?二是一旦擊斃山本,日本人很可能察覺密碼已被破譯,若更換更難破譯的密碼,將對后續作戰產生極大影響;三是刺殺敵國軍事將領并非小事,很可能引發政治與外交上的一系列麻煩。
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尼米茲立刻召集軍方高層與情報專家商議對策,前兩個問題很快有了答案:自從偷襲珍珠港后,山本五十六在日本的威望僅次于天皇,若將其擊殺,必定會給日本軍民以沉重打擊;且當時日本海軍并無能與山本比肩之人,無需擔心繼任者更優秀。至于密碼泄露的隱患,可將執行獵殺任務的戰斗機偽裝成正常巡邏,最大限度打消日本人的疑慮。
但第三個問題讓尼米茲猶豫不決,他只能將情況向華盛頓匯報。當尼米茲的電報送至羅斯福總統手中時,總統正與海軍高層討論戰況。對于是否刺殺山本五十六,眾人意見不一。作戰部長指出:“山本要去的地方是前線,一名海軍大將與一名普通士兵一樣,都是合法射擊目標;況且山本還是偷襲珍珠港的元兇,若能將其擊斃,定能嚴重破壞日本海軍指揮系統。”
于是,羅斯福下定決心擊殺山本,并為此次行動命名“復仇行動”。他特意授意尼米茲:行動時需顧及美國形象,將截殺山本五十六的過程偽裝成“偶然遭遇”。接到這項特殊任務后,尼米茲立即命令哈爾西盡快制定可行的暗殺方案,此時距離山本出行僅剩3天,能否成功狙殺仍是未知數。
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情報顯示,日軍為山本配備了6架零式戰斗機護航。太平洋戰爭爆發以來,日本海軍的零式戰斗機占據一定優勢,而美軍唯一能與之抗衡的機型便是P-38戰斗機——該機型航程達1800公里,擁有更快的飛行速度與更強的火力密度,恰好能飛抵布甘維爾島完成截殺并返航。當時美軍在瓜達爾卡奈爾島正好部署了18架P-38戰斗機,任務被交給了339戰斗機中隊中隊長米歇爾。
米歇爾隨即召集隊員開會,商討暗殺山本五十六的具體方案。起初,美軍計劃在山本乘驅逐艦的航行途中實施暗殺,但很快發現該方案不可行,隨行必定有不少驅逐艦,難以判斷山本究竟在其中哪一艘上,也無法保證將其徹底擊殺。最終,方案確定為“空中截殺”,但實施難度極大:山本前往的前線已處于P-38的最大作戰半徑邊緣,為避免被日軍發現,美軍還需低空飛行,這會進一步增加油耗;按山本乘坐的一式陸攻巡航速度計算,時間相差1分鐘便會產生5公里的距離偏差,若天氣不佳,更是難以發現目標。
為解決航程問題,美軍為P-38加掛副油箱,使戰機航程提升至2000公里,但即便如此,P-38在目標空域也僅能停留半小時。美軍對空中伏擊進行了精密計算:山本乘坐的一式陸攻時速為290公里,預計將于4月18日9時35分抵達布甘維爾島機場上空;布甘維爾島距瓜島美軍亨德森機場480公里,美機為避開日軍雷達監測,需繞道飛行,先以265度航向飛行55分鐘,再轉290度航向飛行27分鐘,最后以305度航向飛行38分鐘,總飛行時間恰好2小時。
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此次行動要求極高:不僅美軍戰機必須準時抵達,山本的座機也需準時出現,雙方接觸時間需高度精確吻合,才能確保截擊成功。美軍制定的戰術是:12架飛機負責牽制掩護,剩余6架專門負責擊落山本的座機。
一切準備就緒后,4月18日早晨7時30分,美軍戰機開始起飛,卻有2架因機械故障無法升空,最終實際執行任務的為16架。上午8時,山本五十六的座機準時起飛,他與聯合艦隊參謀長宇垣纏分別乘坐兩架一式陸攻,在6架零式戰斗機護航下飛往布干維爾島。此前一天,指揮官草鹿任一曾苦勸山本改變行程,至少增加護航力量,但山本認為無需多此一舉。臨行前,他還一一接見了護航飛行員,最終仍按原計劃出行。
與此同時,美軍戰斗機編隊在海面上低空飛行2小時,準時抵達預定伏擊點后,立即丟棄副油箱并爬升搶占高度。此時是9時34分,僅1分鐘后,美軍編隊便發現了日軍機群,與預計時間幾乎分毫不差。日軍的2架一式陸攻在6架零式戰斗機護航下如期出現,負責掩護的12架P-38立刻加大油門,爬升至約6000米高度,引誘日軍護航機脫離編隊。
果然,日軍的6架零式戰斗機上當了,發現P-38的瞬間,它們毫不猶豫地拋掉副油箱,迅速爬升迎擊,雙方隨即展開殊死空戰。就在此時,負責攻擊的4架P-38突然殺出,朝著2架一式陸攻猛撲過去。日軍護航機隊此時已無力回援,2架一式陸攻只能急速下滑試圖擺脫,但在速度更快的P-38面前,一切都是徒勞。
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美軍戰機集體向日軍座機開火,宇垣纏乘坐的一式陸攻墜入大海,他僥幸生還;而山本五十六的座機右側引擎被擊中,冒著濃煙向前滑翔,最終撞入密林深處并引發劇烈爆炸。美軍完成任務后隨即撤退,此次行動中,美軍損失1架P-38,擊落日軍3架零式戰斗機與2架一式陸攻。
山本五十六在飛機被擊中時已身亡,一顆子彈從他的顴骨射入、從太陽穴穿出,另一顆從背后射入、貫穿左胸。山本座機墜毀后,駐布甘維爾島的日軍接到搜索命令,于次日夜間發現了墜毀的飛機,山本五十六手握軍刀,端坐在座位上。后人推測,隨行的軍醫當時尚未身亡,他特意整理了長官的遺容,隨后也因傷勢過重犧牲。
山本的死訊傳回東京,震動了全體海軍高層,海軍省內更是引發軒然大波。4月23日,山本五十六的骨灰由“武藏”號戰列艦運回日本;日本直到5月21日才正式公布山本的死訊,消息傳出后舉國震驚,對于平時只能從宣傳中看到日本“勝利”的民眾而言,山本之死造成的精神打擊難以估量。
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日本追贈山本五十六元帥稱號,海軍方面提議賜予其男爵爵位,卻因陸軍反對而未獲批準。裕仁狗皇親自批準為山本舉行國葬,為平民出身者舉行國葬,除了裕仁狗皇的老師東鄉平八郎外,山本是第一人。1943年6月5日,葬禮在日比谷公園舉行,東條英機等1500余名官員出席,上百萬民眾在街道兩側夾道送行。遺憾的是,美軍未能在當天對葬禮實施轟炸。
山本五十六之死,已然預示著日本的敗亡已為期不遠!
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