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1941年12月7日,日本聯合艦隊偷襲珍珠港。準備充分的日本海軍僅以極小代價重創美國太平洋艦隊,但未擊沉任何一艘美軍航母。
日本派出40萬大軍兵分五路,向東南亞及西南太平洋地區發動全面進攻。菲律賓、馬來亞、新加坡、香港、印尼等地相繼淪陷,處于占領巔峰期的日軍橫掃東南亞。英、法、美等老牌殖民帝國紛紛潰退,日軍僅用不到半年便全面控制南洋,對美澳海上交通線構成巨大威脅,甚至可能將戰火推進至澳大利亞。
日本迅速掌控西太平洋廣大區域的制空權與制海權,取得戰爭初期的暫時優勢。在北起阿留申群島、南抵澳大利亞、西至印度洋、東達中途島的萬余公里戰線上,日美展開激烈爭奪。此時,日本控制范圍達到發動侵略戰爭以來的頂峰。
面對咄咄逼人的日軍精銳,盡管美國當時尚不具備反擊能力,但為報復珍珠港事件,1942年4月18日,美軍杜立特率16架轟炸機空襲東京,這些戰機均從航母起飛。此次空襲破壞力有限,但皇宮附近的爆炸震動了日本國民的神經。山本五十六認為,唯有徹底摧毀太平洋艦隊,才能確保本土與天皇的絕對安全,遂著手策劃偷襲中途島的方案,意圖給予美軍致命一擊。
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1942年5月4日至8日,美日海軍在珊瑚海遭遇。美軍以1艘航母沉沒的代價,擊傷日本2艘航母,致使其無法參與一個月后的中途島戰役。這一偶然事件對中途島戰役結果影響深遠。
1942年6月4日,中途島戰役爆發。美國以3艘航母迎戰日軍4艘航母:美軍不僅提前破譯日軍密碼、掌握其排兵布陣,且當時日本飛行員技戰術水平與零式戰斗機性能均優于美軍。在日本指揮官南云忠一反復更換彈藥的操作失誤下,美軍抓住唯一戰機一舉制勝,以1艘航母沉沒的代價擊沉日本4艘重型主力航母。日本瞬間喪失太平洋戰略進攻主動權,但彼時仍將此役視為“正常失敗”,沉浸于東南亞戰場的勝利中。
既然聯合艦隊未完成殲滅太平洋艦隊的任務,日本便將目標轉向南太平洋諸島,試圖為后期攻占澳洲鋪路。為切斷美澳海上運輸線,日軍開始在澳洲東北部的瓜達爾卡納爾島修建航空基地。為阻止這一戰略企圖,1942年8月7日,美軍進攻瓜島,雙方海陸軍在此展開長達半年的拉鋸戰。這是一場典型的消耗戰,期間爆發多次大規模海戰與島嶼爭奪戰。1943年2月,日軍因補給中斷兵敗瓜島。
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美澳聯軍在鏖戰半年的巴布亞半島戰役中獲勝,日軍南太平洋擴張全面失敗,被迫轉入戰略防御。但不甘失敗的日軍很快卷土重來。1943年4月7日至16日,山本五十六策劃“伊號作戰”,企圖以大規模空襲打垮美國海軍,既阻滯美軍進攻,又為防線構建爭取時間。然而此戰未達預期,日軍不僅未取得理想戰果,戰斗機與飛行員反而損失慘重。更糟的是,日軍飛行員謊報軍情,不明真相的山本誤以為大勝,不顧危險執意前往前線視察。為報珍珠港之仇,4月18日(杜立特空襲東京一周年),美軍實施空中伏擊,山本五十六命喪太平洋。
此后1943年,雙方未爆發大規模海戰或陸戰,作戰重心集中于所羅門群島與新幾內亞附近。在與日軍的拉鋸戰中,美軍作戰經驗持續提升;美國工業生產能力全面釋放,新兵、武器與艦船源源不斷輸往前線,大規模反擊的大幕即將拉開。
1943年11月20日,塔拉瓦戰役爆發,這是美軍在中太平洋戰區的首次軍事攻擊行動。因首次登陸作戰缺乏經驗,美軍雖慘勝,卻正式吹響了太平洋反攻的號角。兩個月后,美軍重整旗鼓,于1944年1月30日進攻馬紹爾群島。通過“雙叉沖擊”與“跳島戰術”,美軍從南太平洋和中太平洋同時向日本“絕對國防圈”推進。經半年激戰,美軍已逼近該防線。
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1944年6月15日,美軍進攻馬里亞納群島的塞班島。為守衛這一絕對國防圈核心島嶼,日本聯合艦隊傾巢而出,與太平洋艦隊展開馬里亞納海戰。但此時,曾令日軍引以為傲的聯合艦隊已非美軍對手。此戰過后,聯合艦隊損失慘重,基本喪失戰略進攻能力。7月9日,塞班島被美軍攻占。隨后兩個月,美軍連戰連捷,陸續拿下關島與提尼安島,控制了可空襲日本本土的轟炸機基地,兵鋒直指日本本土。
9月15日,貝里琉島戰役爆發。這座彈丸小島給美軍造成極其慘重的傷亡。攻克貝里琉島后,美軍劍指菲律賓。10月17日,麥克阿瑟率軍登陸萊特島,菲律賓戰役爆發。菲律賓地處日本與東南亞之間,一旦失守,日本本土將遭封鎖。日本派出聯合艦隊殘部,孤注一擲對抗太平洋艦隊。10月23日,史上規模最大的萊特灣大海戰爆發。此戰過后,日本聯合艦隊名存實亡,僅“大和”號等少數戰艦逃回本土。美軍隨即清掃菲律賓殘余日軍,此役日軍累計損失50萬士兵。
時間來到1945年,日暮西山的日本已無力回天。自馬里亞納群島失守后,日本本土持續遭受B-29轟炸機打擊;但因航程限制,美軍始終未能達成理想轟炸效果,硫磺島成為轟炸航路上的最后“堵點”。1945年2月19日,美軍進攻硫磺島。這座僅20平方公里的小島竟成“噩夢”,日軍依托坑道頑強抵抗,迫使美軍重新評估登陸日本本土的可行性。原計劃5天的戰斗打了整整35天,美軍傷亡28686人甚至超過日軍22703人。掃清這一障礙后,美軍啟動東京大轟炸,對日本各大城市的空襲持續至戰爭結束。
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此時,美軍已完成從太平洋方向對日本的包圍。為獲取進攻本土的基地,1945年4月1日,美軍進攻沖繩島,沖繩戰役爆發。重兵設防的沖繩同樣令美軍舉步維艱:戰役持續兩個多月,守島11萬日軍幾乎全軍覆沒,美軍傷亡近8萬人。越接近日本本土,抵抗越趨激烈,美軍對登陸本土愈發忌憚。
幸而原子彈問世:1945年8月6日,廣島核爆;8月9日,長崎核爆;8月10日,日本宣布接受《波茨坦公告》;8月15日,日本宣布無條件投降;9月2日,日本正式簽署投降書。
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太平洋戰爭歷時3年零9個月,參戰國家多達37個,涉及人口超15億,交戰雙方動員兵力逾6000萬,具體傷亡與損失已難精確統計!
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