祝融號，有新發現！

據央視新聞14日報道，從月球深部的地質演化，到火星的生命探尋，人類星球探索的腳步從未停止。祝融號火星車最近的一項新發現，引發了人們對火星生命的熱議。

圖片來源：央視新聞

在火星上，“祝融號”給烏托邦平原南部做了一次“CT掃描”。這一掃，有了意外發現，找到了一份藏在火星地下的“秘密日記”——就是像千層蛋糕一樣均勻整齊的沉積層。這種結構跟地球上的淺海和大型湖泊的水沉積環境非常像。更關鍵的是，研究表明，這些地層形成于大約7.5億年前，將火星上有明顯水體活動的歷史向后推延了數億年，大大地延長了火星的“青春期”。

這是不是意味著尋找火星生命有了更大的可能性？實際上，“火星生命”的追尋之路已經跨越了近一個半世紀。最早1877年，當意大利天文學家從望遠鏡中誤以為看到火星表面的“水道”時，一度燃起人類對“火星文明”的浪漫想象。1996年，NASA通過落在地球南極的一塊火星隕石，找到了可能由遠古微生物形成的有機物等痕跡，但是爭議巨大。

本世紀以來，各國研究先后確認了火星曾經擁有大量水體活動的歷史證據：從廣泛分布的水冰，到古老河床與湖泊的遺跡，再到近日“祝融號”揭示的地下水體活動跡象。這些發現讓我們越來越確信，火星的過去，很可能曾經也跟地球一樣，是一顆藍色的星球，具備生命誕生所需要的基本條件。

那么，火星生命真的存在嗎？就在這兩年，NASA的“毅力號”火星車在一處古老河床里面，發現了潛在的生命信號，巖層里面的有機碳、氧化鐵等化學物質，可能為遠古微生物生存提供了豐富的能量來源。此外，多個國家也都在模擬火星環境的研究中，證實了很多地球上的微生物甚至是某些苔蘚，都能在類似火星的嚴酷條件下暫時存活，這也從另一個角度增強了“生命可能曾適應火星”的設想。

另據參考消息網1月12日報道，西班牙《機密報》網站1月10日報道，美國國家航空航天局（NASA）與歐洲航天局合作開展的火星樣本返回任務因預算削減被迫取消。中國的火星樣本返回計劃預計于2031年實施，屆時中國或將成為首個將火星樣本帶回地球的國家。

NASA的“火星樣本取回”任務（MSR）似乎在繁瑣的行政程序中告吹。這項任務本應成為火星研究領域的巔峰之作，有望解答火星遠古時期是否宜居等諸多關鍵問題。然而，美國國會大幅削減了該任務的預算。盡管數十年來相關研究不斷推進，技術也持續革新，但火星宜居性這一核心問題始終難以破解。

“好奇號”和“毅力號”火星車的探測工作，極大拓展并深化了人類對火星的認知，為火星曾存在適宜生命存活的溫暖濕潤時期這一推測提供了諸多頗具說服力的證據。但要進一步探究火星生命奧秘，就必須將火星巖石樣本帶回地球，借助現代實驗室的先進設備展開深入研究。

NASA早已意識到該任務面臨重重阻礙。該任務的預計成本一度飆升至110億美元，經過調整任務架構，成本估算降至約70億美元。但這些終究只是預估數據，鑒于這是一項史無前例的探測任務，成本方面始終存在諸多不確定性。

“火星樣本取回”任務或許有朝一日會重啟，歐洲航天局也可能獨自推進相關任務。而中國早已制訂了火星樣本返回計劃，有望成為首個取回火星樣本的國家。

中國的火星樣本返回任務在技術上沒有美歐合作項目那么復雜。“毅力號”力爭精心篩選所采集的樣本，中國的任務則更偏向于快速采集并帶回的模式。對于那些為這項雄心勃勃的任務傾注大量心血的美國科研人員而言，NASA任務取消的消息無疑是沉重的打擊。

每日經濟新聞綜合央視新聞、參考消息網