曹錫出生在陜西漢中的一個貧苦農民家庭,父母都是辛勤勞作的普通人。
17歲時,曹錫參軍入伍,抗戰爆發時,其所在的部隊被改編為國民革命軍第十五集團軍第52師。時任師長趙公武。
1937年抗日戰爭全面爆發后,日軍在華北平原長驅直入,戰火很快蔓延到湖南長沙。1939年9月21日,日軍逼近長沙城,長沙郊區的王街坊一帶成了前線。
曹錫所在的部隊駐扎在新墻鎮,接上級命令:必須阻擊日軍,為城內物資撤退爭取時間。
接到任務后,擔任機槍射手的曹錫和戰友們緊急商討戰術。他們想出一個巧妙的計劃——在日軍必經的村口空地埋下十二顆新式手榴彈,用引線串聯起來,接頭拉到曹錫身邊,形成一個簡單的定向爆破裝置。大家緊張地準備著,期待這陷阱能拖延敵軍的步伐。
凌晨4點,日軍發動進攻,調集了50門大炮向王街坊狂轟濫炸。炮彈如雨點般落下,8000多顆炮彈將房屋炸成廢墟。
部隊傷亡慘重,但曹錫堅守陣地,不動聲色地監視河邊的動靜。不久,河對岸出現大批日軍,他們分批下水,像潮水般涌來。
曹錫和戰友們立即反擊,捷克式機槍的噠噠聲和毛瑟步槍的脆響交織,直接撂倒了一片鬼子。
但此時的鬼子以兇悍著稱,第一批倒下后,后續部隊迅速補上,攻勢不減。曹錫憑借豐富的戰斗經驗,幾乎每次扣動扳機都能打中一個鬼子,他們一個小部隊硬是打退了日軍七次進攻。
日軍久攻不下,竟喪心病狂地施放毒氣彈。毒煙彌漫,中國守軍陸續倒下,曹錫所在的排只剩他和朱班長靠防毒措施躲過一劫。
20分鐘后,毒煙漸散,有二三十名日軍帶著機槍匍匐爬上河堤,后續的鬼子密密麻麻,如螞蟻般附上。
曹錫見狀果斷拉動引線,引爆預埋的手榴彈。爆炸聲中,首批日軍血肉橫飛,余敵嚇得趴在堤上不敢動彈。
曹錫趁勢又引爆了一捆手榴彈,炸飛了好幾個鬼子,敵人察覺守軍勢單,便從多個方向強攻。朱班長在激戰中中彈犧牲,曹錫的機槍卡殼了,手榴彈也隨之耗盡。
雖然孤身一人,武器全失,但他決心血戰到底。
危急關頭,曹錫發現50米外有一架重機槍。他冒著鬼子的不斷射擊爬過去,檢查后發現還能使用。
恰在此時,百余名日軍以為陣地已無人防守便蜂擁而上,曹錫毫不客氣地突然開火,子彈如雨掃射,一梭子當場又撂倒好幾個鬼子,余敵倉皇逃竄。
這場戰斗持續到早上八點,曹錫靠著一挺重機槍獨自堅守,擊殺大批敵人,直到營部派傳令兵通知他撤退,才知日軍已從側后方渡河。
后撤途中,兩人又遇到一股日軍,傳令兵犧牲,曹錫奮力擊殺幾名敵兵后脫身。
戰后統計,曹錫一人射殺日軍上百名,營長視他為英雄,帶他面見師長趙公武。
師長當場升他為班長,獎勵30元法幣,這在當時能買120斤豬肉,是筆不小的數目。曹錫的事跡隨后登上《大公報》,轟動全國。
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