萬事開頭難？科學家發現大腦“拖延開關”

來源：參考消息

編譯：王萌

據歐洲新聞社馬德里1月12日電，我們都曾有過艱難邁出第一步的經歷：需要打一個重要電話、寫一份報告，或是處理一項壓力巨大的任務。明明知道該做什么，第一步卻總是邁得異常艱難。如果這種情況長期存在，醫學上稱之為“意志缺乏”。

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一項針對高智商猴子的最新研究發現，大腦中存在一個調節動機的神經通路。它就像一個內部“剎車”，在面對令人不適或壓力巨大的任務時，會抑制我們采取行動的沖動。了解這一機制的運作方式，或許能解釋為什么有些人連開始做最簡單的事情都困難重重。

日本京都大學人類生物學高等研究所一個研究團隊利用化學遺傳學這一前沿技術，對高智商猴子進行了研究。通過微調特定腦部區域之間的神經信號傳遞，識別出一個能夠抑制動機的腦神經回路。相關研究成果發表于美國《當代生物學》半月刊上。

該研究為所謂的“意志缺乏”病例找到了答案。

存在意志缺乏癥狀的人并非懶惰或缺乏意識，而是他們也清楚自己該做什么，但大腦似乎就是無法按下“啟動鍵”。這種情況常見于抑郁癥、精神分裂癥、帕金森病等，會嚴重損害患者的日常生活和社交能力。

神經科學與心理學研究表明，在行動之前，大腦會評估任務所需付出的努力。如果判定“成本”過高，動機便會降低。但大腦如何將這種評估轉化為“不行動”的決定，此前一直是個謎。

為了探究這個問題，研究團隊訓練猴子完成兩類任務：一類任務完成后只提供水作為獎勵；而另一類的獎勵還伴隨負面后果，向猴子的面部吹送一股令其不悅的噴氣。每次測試開始前，猴子會看到提示，并可自由選擇是否開始。研究人員關注的不是它們如何選擇，而是更根本的問題：它們是否會邁出完成任務的第一步。

結果符合預期：當任務只涉及獎勵時，猴子通常毫不猶豫地開始；但當任務伴隨噴氣懲罰時，即使獎勵仍在，它們也常常選擇放棄。

隨后，研究團隊暫時削弱了連接兩個與動機相關的大腦區域（腹側紋狀體與腹側蒼白球）的特定神經通路。腹側紋狀體主要負責獎勵、動機與學習，其中一部分也稱伏隔核；腹側蒼白球則接收前者的信號，并將其傳遞至大腦其他區域。它是將動機相關信號轉化為行動的重要中樞，負責傳遞和整合發送到丘腦、中腦、邊緣系統和前額葉皮層等區域的信息。

在僅涉及獎勵的任務中，抑制兩個大腦區域之間的通路對猴子的行為幾乎不產生影響，猴子還是正常啟動執行任務。但在涉及不適氣流的任務中，啟動任務的心理阻力似乎消失了，猴子表現出更愿意開始行動。值得注意的是，猴子評估獎勵與懲罰的能力并未改變，改變的是從認知到行動的轉換過程。

研究人員更詳細分析了這一過程中這些大腦區域實際發生的情況。在執行帶有壓力的任務期間，腹側紋狀體區域的神經活動增強，表明它有助于大腦感知壓力情境。相反，隨著猴子開始執行任務的意愿減弱，腹側蒼白球區域的活動逐漸減弱，表明這兩個大腦區域發揮著不同的作用。綜上所述，這些發現表明，從腹側紋狀體到腹側蒼白球的通路起到“動機剎車”的作用，壓制了大腦內在的“啟動”按鈕，尤其是在面對壓力或不愉快的任務時。

這項關于“動機剎車”的發現或許能為抑郁癥和精神分裂癥等疾病提供新的見解，因為這些疾病中普遍存在嚴重的動機喪失。未來諸如深部腦刺激、無創腦刺激或新型藥物策略等干預措施，或許能夠在過度抑制時調節這種“剎車”。

然而，這種“動機剎車”的存在本身具有意義。剎車過強會導致意志缺失和拖延，而過度靈活的剎車則可能使人即使在壓力之下也難以停止，最終導致倦怠。換言之，兩個大腦區域的通路機制有助于將動機維持在健康范圍內。