人口學家怎么看美國生育率下降的問題

來源 | 一個生物狗的科普小園

作者 | Y博

過去幾十年，很多國家對人口的擔憂從顧慮全球人口增加到地球難以負擔的程度，轉變為擔心生育率下降，引發嚴重的社會、經濟危機。

2025年，中國新生兒人數792萬，比2024年下降17%。無獨有偶，2024年，美國生育率僅為每名婦女1.6人，不僅低于人口替代所需的2.1，還是歷史新低。因此，在美國，包括特朗普、馬斯克等人都在宣揚美國將要面臨人口崩潰，需要鼓勵生育。

不過，一些人口學家并不認可此類悲觀論調，以下是三位人口學家Leslie Root，Karen Benjamin Guzzo和Shelley Clark針對美國生育率下降的論述，他山之石，可以攻玉。尤其是關于生育率數據的局限性，以及生育率與經濟增長的關系，在輿論中很少提及，值得思考。

鼓勵生育主義（認為低出生率是一個必須扭轉的問題）正在美國盛行。隨著美國乃至全球出生率的下降，從硅谷到白宮，人們紛紛擔憂人口急劇下降可能對經濟造成災難性影響。特朗普政府表示正在尋求如何鼓勵美國人生育更多孩子的方案，因為美國正經歷著歷史上最低的總生育率，自2007年以來下降了約25%。

作為研究生育率、家庭行為和生育意愿的人口統計學家，我們可以肯定地說，（美國）人口下降不是迫在眉睫、不可避免，也不一定是災難性。

人口崩潰論的根源在于三個誤解。首先，它歪曲了標準生育率指標對生育的反映，并做出了不切實際的假設，認為生育率在未來很長一段時間內都將遵循可預測的模式。其次，它夸大了低生育率對未來人口增長和規模的影響。第三，它忽視了經濟政策和勞動力市場變化在評估低生育率影響中的作用。

生育率的波動

人口統計學家通常用“總生育率”來衡量人口的生育情況。該指標用于估算某一特定年份的總生育率，即如果女性在育齡期間保持當前的生育率，她們一生中平均生育的子女數量。

生育率并非一成不變。美國總生育率從20世紀30年代每名婦女生育約2個孩子，上升到1960年左右每名婦女生育3.7個孩子的高位。20世紀70年代末和80年代，生育率降至每名婦女生育2個孩子以下，20世紀90年代和21世紀初又回到每名婦女生育2個孩子的水平。

自2007年末至2009年中期的大衰退以來，美國的總生育率幾乎每年都在下降，只有2021年和2022年在新冠疫情后出現了非常小的上升。2024年，美國的總生育率跌至歷史最低點1.6。該下降主要是由于青少年和二十出頭年齡段人群生育率下降——這些人群往往是意外懷孕。

但是，盡管總生育率可以反映一個時間節點的生育狀況，如果生育模式發生變化（例如，人們推遲生育） ，它就不能完美地表明一名婦女最終會生育多少個孩子。

想象2025年一位20歲的女性。總生育率假設她到40歲時的生育率將與今天的40歲女性相同。但事實可能并非如此，因為20年后40歲女性的生育率幾乎肯定會高于今天，因為更多的生育發生在高齡，而且更多的人能夠通過醫學輔助生殖克服不孕不育。

（注：這也是討論中國生育率時需要探討的，出生率是在降低，但過去20年，中國女性受教育率、就業率都有了巨變，生育年齡必然會推遲，更重要的生育率指標不是當下新生兒數量平均到每名中國女性生育多少人，而是在整個育齡，評價一名女性生育多少孩子）

更精準的生育圖景

總生育率的這些問題使人口統計學家也測量女性在育齡結束時生育的總數量。與總生育率相比，40至44歲（美國）女性的平均生育數量一直保持相當穩定，徘徊在2個左右。

美國人對生育的看法也保持積極。理想的家庭規模仍然是兩個或兩個以上的孩子，每10個成年人中就有9個已經生育或希望生育孩子。然而，許多美國人無法實現生育目標。這似乎與撫養孩子的高昂成本和日益增長的未來不確定性有關。

即，出生率低似乎并不是因為人們對生育孩子不感興趣，而是因為他們覺得自己不可能成為父母，或者不可能生育自己想要的那么多孩子。

預測未來人口規模的困難

標準的人口預測并不支持（全球）人口規模將大幅減少的觀點。

250年前，地球上有10億人。如今，地球人口已超過80億，而聯合國預測，到2100年，地球人口將超過100億。這意味著在可預見的未來，地球人口將增加20億，而不是減少。誠然，該預測的誤差在40億左右。但這個范圍凸顯了另一個關鍵點：人口預測的預測越遠，其不確定性就越大。

預測五年后的人口水平比預測五十年后的人口水平可靠得多——至于一百年后的人口水平，那就別提了。大多數人口科學家避免進行這種長期預測，原因很簡單，因為此類預測通常都是錯誤的：生育率和死亡率隨著時間推移會發生難以預測的變化。

美國人口規模也并未下降。盡管目前生育率低于每名婦女2.1個孩子的更替水平，但出生人數仍然高于死亡人數。預計到2050年，美國人口將增加2260萬，到2100年將增加2750萬，其中移民將發揮重要作用。

低生育率會引發經濟危機嗎？

人們對低生育率的擔憂，一個常見理由是它會導致一系列經濟和勞動力市場問題。鼓勵生育者認為，勞動力過少將導致經濟難以維持，而老年人口過多，這些勞動力又無力贍養。然而，這未必正確——即使正確，提高生育率也無法解決問題。

隨著生育率下降，人口年齡結構發生變化。但老年人口比例上升并不一定意味著勞動人口與非勞動人口比例下降。

首先，18歲以下兒童在總人口中所占比例也在下降，因此，適齡勞動人口（通常定義為18至64歲）的數量通常變化相對較小。隨著老年人更加健康、活躍，越來越多的老年人正在為經濟做出貢獻。65至74歲美國人的勞動參與率從2003年的21.4%上升到2023年的26.9%，預計到2033年將上升到30.4%。平均退休年齡或社會保障資金來源的適度調整，將進一步減輕老年人社會福利項目的壓力。

此外，鼓勵生育主義者的核心論點是更高的生育率會增加勞動力規模，但這忽視了一些短期后果。更多的嬰兒意味著更多的受撫養人，至少在這些孩子長大到可以進入勞動力市場之前是如此。

(注：值得深思的一點，很多鼓勵生育的討論出發點都是再不多生，勞動力無法維持經濟，但可能至少在短期內，生育率恢復到這些人心中的理想狀況，反而會成為對經濟的更大拖累)

兒童不僅需要昂貴的教育等服務，還會降低勞動力參與率，尤其是女性。隨著美國生育率下降，女性勞動力參與率急劇上升——從1950年的34%上升到2024年的58%。鼓勵生育的政策阻礙了女性就業，這與人們對勞動力數量減少的擔憂格格不入。

研究表明，在發達經濟體中，決定經濟增長的最重要因素，是經濟政策和勞動力市場狀況，而非人口年齡結構。隨著自動化和人工智能等技術的快速發展，未來對勞動力的需求也不明朗。此外，移民是解決勞動力市場需求和工人比例問題的一個有力且直接的工具。

總之，沒有證據支持馬斯克等人的“人類正在消亡”論斷。雖然伴隨低出生率而來的人口結構變化真實存在，但這些變化的影響被嚴重夸大了。大力投資教育和制定合理的經濟政策可以幫助各國成功適應新的人口現實。