美記：特雷-楊無需拯救奇才，他要做的只是激活奇才未來核心薩爾

1月14日（美國當地時間），隊更衣室門外桌子上的一個破袋子里，放滿了番茄醬和“In-N-Out”的特制蘸料。通常來說，只有一份巨額的漢堡+薯條團體訂單，才需要這么多調味品；而在當晚，奇才隊中只有一名球員有理由、也有心意下這樣一份大單。

這個人就是球隊未來的門面、二年級中鋒亞歷山大-薩爾——他想給隊友們一個驚喜，用這家加州標志性連鎖餐廳的美食款待大家，而華盛頓特區并沒有該餐廳的任何分店。但有一個小插曲：在當天晚上對陣快船的第二節，因一次對判罰的不滿，薩爾將球舉過頭頂用力拍向地面，隨后被驅逐出場。

雖然這樣的驅逐判罰頗具爭議，但他的離場，總歸還是讓球隊在剩余的比賽中陷入了人手短缺的困境。

于是，當他在更衣室里觀看比賽時，薩爾與奇才隊的一名工作人員協同制定了這份驚喜計劃，或者說，類似于一種無聲的道歉與對隊友們場上困境的彌補。

這份心意大獲成功——當奇才隊更衣室向媒體開放時，除了5個漢堡外，其余全部被一掃而空。薩爾沒有在社交媒體上炫耀自己的這一舉動，奇才隊官方也未曾提及。因為在球隊內部，人們早已相信，經過現代NBA最艱難的重建期之一后，薩爾的品性與天賦足以成為球隊的基石。

當然，這一切的前提是，近期剛剛被交易至球隊的特雷-楊，能如奇才隊所愿，助力薩爾成長進步。

“特雷明白，這支球隊不需要救世主，”奇才隊總經理威爾-道金斯在接受ESPN采訪時表示。

但歷史經驗似乎并不樂觀。自1979-80賽季NBA引入三分線以來，奇才隊是唯一從未在單賽季拿到過50勝的球隊；過去四個賽季，他們也是唯一沒有任何球員入選全明星的球隊——這種局面也不太可能在本賽季改變。

不過，特雷-楊的加入，或許能在未來改變這一切。這位四次入選全明星的球員，在過去三個賽季中場均能得到25分左右的同時，還能送出10次以上助攻——在奇才的隊史上，沒有任何一名球員，包括約翰-沃爾、吉爾伯特-阿里納斯、羅德-斯特里克蘭，甚至厄爾-門羅能在單賽季達成這種成就。

“他的角色是球隊的重要一員，而非救世主，”道金斯談及楊時說道。相反，華盛頓奇才的計劃是，讓這位前老鷹隊球星助力薩爾，這位2024年選秀中的榜眼，成長為球隊未來十年可以圍繞其建隊的核心球員。

“你能在他的比賽中看到巨大的潛力，”楊在評價薩爾時表示，“他非常聰明，尤其是在防守端。兼具聰明的頭腦、出色的運動能力和這樣的身高體型，在聯盟中極為罕見。他能成為榜眼秀是有原因的——他天賦異稟、潛力無限，我很樂意成為幫助他發掘潛力、成長進步的一員。”

自從被亞特蘭大老鷹隊交易至奇才隊后，楊并沒有太多公開表態或亮眼舉動。他仍在應對本賽季早些時候遭遇的膝蓋和股四頭肌傷病，至少要缺席到全明星周末之后才能復出。

當然，奇才隊對楊的健康格外謹慎還有另一個原因：本賽季，他們只有在首輪選秀權落在前八順位時，才能保留這個選秀權；若掉出前八，該選秀權將歸紐約尼克斯隊所有（最初作為交易拉塞爾-威斯布魯克的一部分被送至休斯頓火箭隊，隨后通過一系列交易最終落入尼克斯隊手中）。

因此，目前楊主要以觀察者的身份融入球隊，慢慢適應這個全新的環境。在2021年率領老鷹登上東部決賽的舞臺后，楊最終還是與老鷹分道揚鑣——球隊決定以24歲的潛力鋒線杰倫-約翰遜作為球隊的新核心，開啟下一段征程。

之后，楊在接受Andscape網站記者馬克-J-斯皮爾斯采訪時承認，當他最后一次驅車前往亞特蘭大的賽場時，情緒十分復雜，對于自己在老鷹隊的生涯結局，他也感到十分失望。但至少到目前為止，楊似乎已經接受了在華盛頓重啟職業生涯的機會。

“小時候，你會夢想成為球隊門面那樣的角色，”當被問及在華盛頓不被視為球隊門面的感受時，楊告訴ESPN，“但當你進入NBA，真正成為球隊的一員，專注于贏球時，你會明白那些頭銜其實并不重要。我還不是一個完美的球員，我知道很多人可能覺得我已經定型了，但他們只看到了我在亞特蘭大的表現，從未見過我在其他環境中的樣子。所以我不想過多糾結于外界的議論和傳言，當我在這里帶領球隊贏下比賽時，一切都會改變。”

消息人士告訴ESPN，楊下賽季擁有4900萬美元的球員選項，球隊與他雙方都愿意探討續約事宜。但也存在另一種可能：楊選擇執行球員選項，將下賽季作為自己與奇才隊的相互評估期。

“我現在所處的處境，和我新秀時期有些相似，但我現在已經27歲了，更加成熟了，”他說，“或許因為我在聯盟待了一段時間，看起來和感覺上都更年長，但事實并非如此。我還足夠年輕，能和隊里的年輕人產生共鳴；同時也足夠成熟，擁有足夠的經驗。所以，能和這些年輕人一起打球，我感到很興奮。”

“那個回合太精彩了，”基夫說，“他在進攻端和防守端都擁有極其獨特的技術。”

薩爾是本賽季聯盟中七位“場均防守500次以上持球掩護、40%以上時間采用沉退防守、15%以上時間進行防守換防”的球員之一。相比之下，戈貝爾64%的時間采用沉退防守，而換防比例僅為4%。此外，薩爾也是本賽季聯盟中七位“場均會對位中鋒30次、前鋒10次、后衛10次”的球員之一。

不過在進攻端，薩爾仍有很大的成長空間。兩個賽季以來，他僅完成過16次空中接力，同時有時在低位進攻中缺乏的侵略性和技巧，讓他難以在籃下得分。

當然，薩爾自己也意識到了問題：在這個休賽期，他增重了10磅（約4.5公斤），同時場均三分出手次數從5.1次減少至2.7次，這讓他的油漆區場均得分從去年的5.8分提升至本賽季的11.1分。

但楊的到來，則將進一步幫助他輕松地沖擊籃筐——自2018-19賽季進入NBA以來，楊職業生涯已送出580次空中接力扣籃助攻，位居同期聯盟第一。

在俄克拉荷馬城雷霆隊擔任管理層職務的15年間，道金斯是最早發現薩爾潛力的人之一。這是因為，2021年至2024年間，薩爾的哥哥奧利維爾頻繁往返于雷霆隊及其發展聯盟附屬球隊，薩爾也因此經常出現在雷霆隊的視野中。

奧利維爾剛加入雷霆隊時，薩爾年僅16歲，剛剛開始長成7英尺的身高體型。在皇家馬德里青年隊效力兩年后，他來到美國，加入亞特蘭大的Overtime Elite聯賽；在美國待了兩年后，他于2023-24賽季簽約澳大利亞國家籃球聯賽的珀斯野貓隊。

“他當時在一個成年人的聯賽中打球，”道金斯談及薩爾加盟澳大利亞聯賽時說道，“我一直等待時機，直到季后賽末期才去澳大利亞看他，這樣他在熟悉的環境中會更自在。我一眼就看出，他有能力成為NBA的防守大閘。但更讓我印象深刻的是，他擁有這樣的身高，卻能打出如此流暢的比賽。后來我們邀請他來試訓，我看到了他的控球和投籃能力，我知道，假以時日，他一定會綻放光彩。”

但在薩爾穿上奇才隊球衣之前，他們并不知道，他是否具備成為球隊未來門面的氣質，還是更適合作為與球隊核心互補的角色球員培養。在很多方面，他們至今仍在摸索。這也是為什么他們希望看到，薩爾與楊這樣的頂級控球后衛并肩作戰時，能打出怎樣的表現。

“我覺得他會讓我們很多人變得更出色，”當被問及楊時，薩爾告訴ESPN，“他會讓我、比拉爾、基肖恩-喬治、特雷-約翰遜都變得更好。如果我們能在他身邊打出好表現，他自己也會變得更出色。”

不過，關于他在球隊中的位置，薩爾很快就給出了明確的態度，語氣堅定得如同封蓋那些漫不經心的上籃一樣。“我覺得，成為球隊門面，不一定需要刻意張揚，”薩爾說，“關鍵在于每天、每場比賽都全力以赴，保持高效和穩定，最終帶領球隊贏球。”

而“贏球”，正是奇才隊近年來最匱乏的東西。本賽季他們僅取得12場勝利，與步行者和國王并列聯盟倒數第一；過去兩個賽季，他們每個賽季的勝場數均不到20場，自2017-18賽季以來，球隊勝率從未超過50%。

這樣糟糕的賽季表現，倒是幫助他們在選秀大會上選中了薩爾，雖然這個選擇沒有帶來立竿見影的效果。夏季聯賽首秀中，薩爾在進攻端表現掙扎，對陣波特蘭開拓者隊的比賽中更是創下15投0中的尷尬紀錄，這引發了外界的擔憂——但奇才隊管理層卻不以為然。

“我們原本以為，‘得去看看Alex，了解一下他的狀態’，”道金斯說，“但他還是和以前一樣，自信滿滿。我很欣賞這一點。他只是說，‘我準備好回華盛頓了，現在我知道自己需要改進哪些地方了。’”

薩爾還記得，那場糟糕的比賽結束后，他接到了總經理和主教練的電話，邀請他共進晚餐——那種感覺，就像被班主任叫到辦公室談話一樣。但在和哥哥交流、反復回看比賽錄像，弄清楚自己投籃失常的原因后，他很快就調整好了心態。

“哦，我當然記得那件事，”薩爾笑著說，“當我收到邀請時，我心想‘糟了’。那段時間，有很多關于我的議論……但我沒有在意。我只是對自己在比賽中的表現感到沮喪。但和我身邊的人——那些在我的籃球生涯中一直幫助我的人——交流后，我明白了，這只是一場比賽，我需要做的就是刻苦訓練，為新賽季做好準備。”

盡管奇才隊陷入輸球泥潭已有一段時間——過去四個賽季，他們是聯盟中輸球最多的球隊——但在很多方面，他們的重建之路才剛剛開始。在1月24日對陣黃蜂的比賽中，他們派出了NBA歷史上最年輕的首發陣容——平均年齡僅20.6歲。

奇才隊重返贏球軌道如此艱難的原因之一，是布拉德利-比爾交易后續的漫長且曲折的影響。當道金斯剛加入球隊時，擁有交易否決權的比爾提出了交易申請。

“我上任后的前10天，我們就交易了布拉德利，”道金斯說，“在那種情況下，你必須迅速與一個你并不太了解的人建立信任和關系，才能為他和球隊做出最好、最重要的決定。”

交易比爾最初得到的回報看似微薄：克里斯-保羅、蘭德里-沙梅特、幾個次輪選秀權，以及幾乎不可能被用到的首輪選秀權互換權。但道金斯和奇才隊籃球運營總裁邁克爾-溫格，通過與金州勇士隊的交易，又將保羅換成了喬丹-普爾；去年夏天，普爾成為交易得到CJ-麥科勒姆的核心籌碼；而麥科勒姆，正是奇才隊用來從亞特蘭大老鷹隊交易得到特雷·楊的關鍵球員——楊的合同期限，與比爾原先合同的剩余期限恰好吻合。

對于一支球隊來說，在如此短的時間內完成如此大規模的拆解與重建，難度極大。但就在薩爾為隊友們訂購一大份“In-N-Out”快餐的同一個晚上，比爾和楊在快船主場的同一條球員通道上相遇了。

因左髖骨折接受賽季報銷手術正在康復中的比爾，右手拄著拐杖，在中場附近與道金斯會面。兩人之間沒有任何芥蒂，只有相互理解——道金斯和溫格對奇才隊未來的規劃，以及為什么對于當時29歲的比爾來說，繼續留在球隊并不合理。

歷時兩年半，這份重建計劃終于逐漸清晰。如今，奇才隊相信，特雷·楊將加速這份計劃的實現，帶領球隊走出低谷，邁向新的未來。