不是動物不是植物！4億年前地球上曾有未知生命，科學家無法解釋

大約4億年前，遠在恐龍甚至樹木進化之前，一種神秘的生物如史前巨石般矗立在大地上。現(xiàn)在，新的研究表明，這種古代生命形式并非植物、動物或真菌，而是一種完全未知的多細胞生命形式。

“基于所有這些新分析，我們可以說它與我們現(xiàn)有的任何現(xiàn)代群體都非常不同，”愛丁堡大學古生物學家、該研究的共同主筆科倫丁·洛朗（Loron）說，該研究于上月發(fā)表在《科學進展》期刊上。

這些化石最早于160年前被確認，被稱為原稅石（Prototaxites），高度可達30英尺（約9米），長期以來難以簡單分類。

19世紀，科學家們最初認為原松石是針葉樹的腐爛樹干。然而，后續(xù)研究發(fā)現(xiàn)它由交織的管狀結構組成，而非構成植物組織的塊狀細胞。

其他科學家則認為它是一種類似地衣的團塊，是真菌與藻類之間的共生關系。近年來，一些研究者認為這種生物更接近真菌，部分原因是它似乎不通過光合作用產生能量。

這項新研究聚焦于在蘇格蘭阿伯丁附近史前陸地生態(tài)系統(tǒng)萊尼燧石中出土的三塊原稅石化石。萊尼燧石擁有保存最完整的植物、真菌和動物群，這些植物在4億年前殖民陸地，被稱為早泥盆紀。該遺址曾是一個古老的溫泉，類似黃石。

賴尼燧石巖中嵌入巖石中的化石保存得極佳，使科學家們憑借合適的工具能夠檢測出早已消失的分子——即化石產物的化學特征。

“我們仍然能獲得那些化石原始成分的特征，這意味著它們沒有過度變質，也沒有被地質過度改變，”洛隆解釋道。

洛朗及其同事的新分析表明，原稀釋石化石中的生物標志物在化學上與在類似條件下發(fā)現(xiàn)的化石真菌不同。在燧石中保存的真菌化石含有幾丁質和葡聚糖分解的化合物，這些化合物是真菌中的關鍵結構分子。然而，原蛋白石缺乏這些生物標志物。

“如果原木質體是真菌，我們會預期它會遵循與真菌相同的趨勢，因為它們相鄰且埋藏條件相同，”洛倫說。

研究人員在研究中指出，其他結構特征——如化石中黑色球形斑點內復雜的分支模式，可能承擔氣體、養(yǎng)分、水或其他交換功能——與所有已知真菌（無論是活的還是滅絕的）都不同。根據(jù)這些結果，團隊認為將原質質體歸入特定類別還為時過早。

斯坦福大學地球與行星科學教授凱文·博伊斯表示，不同物種的原晶體大小可能有所不同，但最大的一種在植物高度不足1米的時代，絕對會高聳于整個景觀之上。他在原晶體化石上的研究表明，古代生物并不像植物那樣通過光合作用產生光能，而是很可能在環(huán)境中消耗碳源——就像某些活菌類依賴分解的有機物一樣。

“過去有人將其與特定真菌或藻類進行比較，他們當時盡力利用現(xiàn)有信息，但我們現(xiàn)在對整體生命樹有了更全面的了解，而原原晶石的年代太久遠，這些比較已不成立，”博伊斯在一封郵件中說，他未參與該研究。

“你可以把它和蘑菇做比較，但蘑菇其實并不古老，”他解釋道，“這并不意味著原蘑菇是真菌（或其他任何東西），只是它的形式是獨立于蘑菇和其他復雜多細胞真菌的進化而來的。”

巴黎自然歷史博物館教授馬克-安德烈·塞洛斯表示，這項新研究的作者進行了“精彩的分析”，但指出該研究僅考察了25種已知的原枴石之一。塞洛斯也未參與這項工作，他表示他認為該生物仍有可能以地衣類的方式運作。

“采樣并未涵蓋原杉石物種的多樣性，”塞洛斯說，“所以對我來說，這不算是一個完整的故事。”

洛倫表示，關于原稀釋石仍有許多未知。例如，尚不清楚原原稀釋體是如何固定在地面上的，或者這種被認為生長緩慢的生物是否在整個生命周期中始終直立。他的團隊計劃對類似原稀釋石的化石管狀生物進行后續(xù)研究，以推動研究。

“有時候不知道某樣東西是什么確實讓人害怕，但這在科學上也很令人興奮，”洛朗說。