比爾·蓋茨創立的核能公司TerraPower獲批在懷俄明州建造新型核反應堆

美國核管制委員會（NRC）本周正式批準TerraPower在懷俄明州一座老化燃煤電站旁建設一座新型核電機組，這是近十年來NRC首次向新反應堆項目發放建造許可。

TerraPower由比爾·蓋茨于2015年創立，并獲得英偉達等科技企業投資支持，其與GE Vernova Hitachi合作設計的“Natrium”反應堆預計裝機容量為345兆瓦，功率約為當今常規大型核電機組的三分之一，但規模仍顯著大于眼下多家創業公司主推的小型模塊化反應堆方案。

與過去50年建成的大多數以水為冷卻劑的核電站不同，Natrium采用液態鈉冷卻技術，TerraPower方面稱這一設計在安全性上具備優勢。更具里程碑意義的是，這是40多年來美國監管部門首次批準采用非水冷卻技術的商用核反應堆。該反應堆將在運行中維持一定量的過剩液態鈉，并將其儲存在大型絕熱罐中，從而在電力需求較低時繼續維持裂變反應，將多余能量以熱能形式“存入”液態鈉，以便在風電、光伏出力不足時釋放，用于填補可再生能源的波動。鑒于核電機組在接近滿負荷工況下運行效率最高，這種“熱儲能+調峰”的方案也被寄望于顯著攤薄發電成本。

此次獲批也因其審批路徑引人關注：TerraPower選擇遵循傳統的完整許可流程，并在私有土地上獲準建設。美國能源部近期曾放寬針對核設施的部分安全規范，但這些調整僅適用于能源部自有土地上的項目，而不涵蓋此次TerraPower在懷俄明的商業機組。TerraPower是近年來涌現、并獲得大型科技公司或其創始人資金支持的近半打核裂變創業公司之一，隨著數據中心用電需求持續飆升，特朗普政府正面臨提升發電能力的壓力，其中包括新建核電機組以保障長期電力供應。

資本市場也在押注這一趨勢。過去數月，投資者已向各類核能創業公司投入逾10億美元資金，TerraPower迄今累計融資已達17億美元，其中包括去年6月完成的一筆6.5億美元融資。在新政支持與資本涌入的雙重推動下，美國核電產業似乎迎來新一輪“復興窗口”。

不過，核能產業的現實挑戰同樣不容忽視。迄今為止，核電一直是成本最高的新建電源形式之一，其中既有傳統超大型核電站嚴重超支、工期拖延的影響，也反映了風電、光伏以及電池儲能技術在過去十余年中持續降本、快速放量所帶來的擠壓。核能創業公司希望通過“工廠化批量制造”的模式來大幅壓縮前期資本開支，但這一設想尚未在實踐中證明可行。即便量產制造最終奏效，從經驗來看，成本改善往往也需要至少十年時間才能在項目層面真正體現出來。