“危險小行星”2024 YR4已確認不會撞擊月球

歐洲航天局（ESA）近日確認，曾一度被視為20年來“最危險”的近地小行星 2024 YR4，不會在2032年撞擊月球，而是將在當年以超過2萬公里的安全距離掠過月球表面。

這顆直徑約60米的近地天體于去年引發全球關注。觀測初期數據顯示，它在未來數十年內的潛在威脅度位居已知小行星之首，一度被認為有可能撞擊地球。 隨著后續軌道精算，科研團隊較快排除了地球遭撞擊的可能性，但針對2032年12月22日其與月球發生碰撞的情景，仍一直存在約4%的殘余概率，成為懸而未決的風險源。

最新結果來自美國宇航局/歐洲航天局/加拿大航天局聯合研制的詹姆斯·韋布太空望遠鏡（JWST）。科研團隊利用搭載其上的近紅外相機（NIRCam），在極其有限的時間窗內，再次成功捕捉到這顆幾乎從視野中消失的小行星，并據此大幅提升了其軌道參數精度。 觀測顯示，2024 YR4將在2032年與月球“擦肩而過”，不會發生撞擊，這也意味著這一長期掛在人們心頭的不確定性已被正式解除。

在去年春季遠離地球、亮度迅速下降后，普遍預計2024 YR4要到2028年才能再次被望遠鏡觀測到。 然而，一個由多國天文學家組成的國際團隊，通過精細的軌道演算和星表數據分析，在2026年2月為韋布望遠鏡“擠”出了兩次極為狹窄的觀測機會。 他們的目標，是在一塊恒星背景分布稀疏、星位又因ESA“蓋亞”任務而被精確測定的天區中，從茫茫星海里找出那一點幾乎不可見的暗弱光斑。

這項任務難度極高。韋布望遠鏡原本設計用于觀測數十億光年之外的星系和宇宙大尺度結構，其視場非常狹小，對準近地空間一顆暗弱小行星，既超出常規任務模式，也對指向精度和軌道預報提出了近乎苛刻的要求。 研究團隊要在數以百萬公里計的距離上定位該目標，并由此外推出其未來近七年的軌道變化，誤差容不得半點疏忽。

為此，ESA近地天體協調中心、NASA近地天體研究中心以及韋布望遠鏡項目團隊展開緊密協作，從觀測窗口設計、姿態規劃，到數據處理與軌道擬合均進行了精細分工。 最終，團隊通過比較2024 YR4相對于背景恒星的位置，成功獲得高精度的軌道解，足以排除其在2032年撞擊月球的所有可能情形。

在這背后，是數十年在科學、工程與行星防御領域持續投入與國際合作的累積成果。 人類通過這一“太空中最強大的機器人望遠鏡”，在宇宙深處盯住一粒遙遠的“塵埃”，給出了一個與全人類切身相關的明確答案：此次小行星威脅已經解除。

雖然月球確定安全、2024 YR4也被證明并不構成威脅，但行星防御的工作遠未結束。 ESA空間安全計劃下的行星防御團隊仍在持續開展近地天體的探測與軌道監測，希望在未來真正危險目標出現之前，盡早發現并贏得足夠的應對時間，確保人類不會在關鍵時刻措手不及。