1944年10月18日傍晚,東京海軍省的走廊亮得刺眼,作戰室內層層煙霧繚繞,參謀長黑島龜人把拳頭砸在桌面,怒斥道:“再不拼,就只能等死!”一句話定下“捷一號作戰”——用海軍僅存主力突入菲律賓,阻斷麥克阿瑟的登陸,保住南方補給線。
消息當夜傳到呂宋,山下奉文沉默許久,他知道這場豪賭若輸,十萬陸軍將被困在群島深處。可在大本營看來,賭桌已經擺好,唯一籌碼就是仍在橫須賀補給的幾支艦隊:栗田艦隊的戰列艦群,小澤治三郎的輕航母誘餌部隊,西村祥治那兩艘老舊戰列艦以及志摩清英的巡洋艦隊。
日本人把這次行動想得美:小澤從北面引走哈爾西的美國第三艦隊;西村與志摩夜闖蘇里高海峽,配合栗田的中央艦隊對萊特灣登陸場來一次“十字斬”。理論上環環相扣,實際上卻像拿殘局參加豪賭,連籌碼都帶著裂縫。
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10月20日,美第六軍團在萊特島塔克洛班一帶搶灘,兩萬余人迅速站穩腳跟。登陸艇后面,是四艘埃塞克斯級航母和二十余艘護航航母組成的空中堡壘,擁有七百余架艦載機。日本在制空、制海兩端都已失聲,只剩破釜沉舟的勇氣。
有意思的是,大本營發報命令當天,小澤還在清點自家飛行甲板上的零式,結果發現合格戰機不足百架,飛行員更是以應屆“少年飛行兵”為主。誘餌部隊,果真只夠“誘餌”二字。小澤卻仍輕聲吩咐:“保持無線電靜默,讓敵人覺得我們底氣十足。”
10月23日拂曉,栗田健男率“大和”“武藏”等二十三艘巨艦從巴拉望海峽殺出,目標直指圣貝納迪諾海峽。美軍潛艇“達拉斯”率先發現,連射六枚魚雷,“武藏”腹部開花。重傷后的“武藏”勉強調頭,但巨艦減速拖慢了全隊節奏,栗田怒火中燒卻毫無辦法。
24日中午,哈爾西的艦載機在錫布延海上空鋪天蓋地,戰斗爆發不到一小時,三波俯沖轟炸讓“武藏”吃下十九枚炸彈、十七發魚雷,夕陽落下時,排水量七萬二千噸的鋼鐵怪物轟然側翻。水柱騰起那一刻,栗田臉色慘白——這是日本的象征性資本,也是海軍士氣的光桿支柱。
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同一時段,小澤在北面放手一搏。四艘輕航母排成一路,六十多架老舊飛機幾乎“傾巢而出”。飛機在云底低飛,企圖冒充大規模攻擊編隊。哈爾西果然上鉤,率第三艦隊轉向北追擊,以至于身后第七艦隊登陸場突然暴露在栗田的火炮半徑之內。
誰料栗田此刻卻出現了令人費解的停頓。夜色降臨,他在圣貝納迪諾海峽口盤旋,反復權衡要不要繼續前推。參謀長福留繁催促,“再晚就錯過窗口”,栗田仍低頭研究航線,最終于深夜決定暫時掉頭北撤,耽誤了六個關鍵小時。
25日凌晨兩點,西村祥治的“山城”“扶桑”闖入蘇里高海峽。美國第七艦隊的戰列艦、巡洋艦、驅逐艦早已排成“T”字。雷達導引炮火在黑暗中織出火網,日本兩艘老艦擠在狹窄水道里無法回避,先后被魚雷、炮彈命中,多處爆炸像連環煙火。不到四點,“扶桑”斷成兩截,“山城”燃起通天火柱,西村與大多數官兵一道沉入海峽。
志摩艦隊隨后闖入,見眼前硝煙滾滾,轉身就逃,甚至撞沉了己方驅逐艦“滿潮”,狼狽程度令人唏噓。
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天剛蒙亮,栗田終于再次南下。此時港內的登陸場已駐扎美軍重炮,岸勤雷達一眼鎖定來犯戰艦。失去制空權的日本艦隊成了射擊靶,艦載機、岸基炮、巡洋艦三面圍剿,一時間彈雨如織。栗田硬挺到上午十點,戰列艦“長門”“榛名”受創,他被迫下令全隊脫離戰斗,向北回撤。
同一天午后,小澤的誘餌徹底被識破。哈爾西的戰機對四艘輕航母實施蠶食式圍攻,“千歲”“瑞鳳”率先中雷,機庫內燃油引爆,甲板被沖得碎裂;傍晚,“千代田”緩緩沉沒,“瑞鶴”在夜色中爆炸成一團火球。不到二十四小時,日本海軍最后的航母編隊覆滅。
26日拂曉,大和號與殘存戰艦北退途中再次遭受艦載機狂轟濫炸。盡管大和暫時幸存,但油料所剩無幾,被迫駛向吳港。至此,日本聯合艦隊實際只剩空殼。統計顯示,此役日方被擊沉或重創的戰列艦4艘、航母4艘、巡洋艦6艘、驅逐艦11艘,艦載機損失近四百架——一夜之間,海軍航空兵的脊梁被連根拔起。
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海上防線坍塌直接牽動陸戰局面。麥克阿瑟掌握絕對制海制空后,補給船源源不斷駛入萊特島,而山下奉文卻連一袋大米都要靠馬尼拉倉儲拆分后空投。缺糧、瘧疾、彈藥不足,十萬余人轉進到呂宋山區,士兵戲稱自己“每天咬草根,晚上聽蚊子進攻”。
美軍火炮沿“南北公路”節節推進,陸軍第37師與第1騎兵師交替輪擊,山下奮力組織阻擊,卻被迫不斷裂退。1945年2月馬尼拉失守,5月碧瑤淪陷,山下僅能把殘部驅散進科迪勒拉群山,靠山洞和芭蕉葉維持生計。
到了同年9月2日,日本政府在“密蘇里”號上簽字前夕,山下在基辛根山口被迫無條件投降。簽字那天,他臉色憔悴,身旁參謀小聲感嘆:“海軍要是還在,我們不至于走到這步。”然而海軍已灰飛煙滅,連反駁的資本也沒有。
萊特灣海戰成為太平洋戰爭轉折點的說法并不夸張。日方原本試圖用一次豪賭換來局部主動,卻在四天內消耗了所有王牌;海軍失勢,陸軍孤立;補給線斷裂,戰略彈性被抽空。自此之后,日本只能被動挨打,直至帝國徹底崩潰。
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