美國目前正面臨一個頗為罕見的問題:B-52“同溫層堡壘”戰略轟炸機數量不足。由于現有機隊不僅需要執行常規作戰任務,還必須承擔核戰備值班職責,因此現代化升級以及延壽(至少服役到2050年)的計劃變得更加復雜。
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據《戰爭地帶》網站報道,這種擔憂主要源于需要保留一部分機隊執行核威懾任務。與此同時,美國空軍轟炸機部隊近年來的戰備完好率僅維持在50%至55%,在這種情況下卻還要持續支援全球范圍內的各類行動。
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此外,根據此前與俄羅斯簽署、但近期已經失效的軍控協議,只有一部分(72架中的46架)B-52H能夠攜帶核武器。從理論上講,這種能力現在可以重新恢復到更多轟炸機上,但目前尚未作出相關決定。
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另一種增加可用機隊規模的辦法,是從長期封存狀態中重新啟用部分飛機。然而,美國空軍方面指出,即便是儲備庫存中的飛機數量也十分有限。
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這形成了一個頗具意味的困境:大部分戰略轟炸機必須保持核戰備狀態。因此,每有一架轟炸機被送去進行現代化升級,能夠執行作戰任務的數量就會相應減少。再加上還需要在全球范圍內支持常規軍事行動,這就可能導致可用轟炸機出現短缺。
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隨著B-21“突襲者”隱身轟炸機的服役,這個問題將在一定程度上得到緩解,前者同樣將承擔戰略威懾任務。然而,B-1B“槍騎兵”和B-2“幽靈”轟炸機計劃在2030年代退役,屆時可能再次出現能力缺口。
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B-52轟炸機預期將服役至2050年,為了實現這一目標,目前正在升級到B-52J標準。升級內容包括安裝新的AN/APQ-188雷達,并更換8臺新的發動機。
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不過,B-52J最初計劃在2024年開始試飛,并在2030年前投入使用,但項目已經出現延期。目前的時間表預計將在2027年開始試飛,作戰部署則推遲至2033年。
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與此同時,新型雷達已經交付美國空軍進行測試,而羅爾斯·羅伊斯公司的新型發動機預計將在2027年交付。
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