1949年毛主席收到一封來信，連夜叫來周世釗：這件事只能拜托你了

信中提到三件事：其一，自己與同齡教員張干年邁體衰，生計日緊；其二，國文教員袁仲謙早逝，遺孀戴常貞孤苦無靠；其三，希望新政權能為戰亂中備受冷落的基層教師做些實事。落款只有四字“自食其力”。毛主席看完輕聲念道：“老先生脾氣還在。”隨即撥通了周世釗在北京的住宅電話。

電話那端的周世釗剛從華北大學歸來，聽見主席焦急的吩咐，只答了一句：“馬上到！”十幾分鐘后，汽車停在豐澤園門口。御寒車燈映出周世釗的身影，毛主席親自迎至臺階口。寒暄未畢，他便遞上來信：“敦元兄，這事只能請你去辦。”周世釗粗略瀏覽，神情愈發凝重。兩人坐到書桌旁，窗外北風灌進簾縫，紙頁輕微顫動。

毛主席開門見山：“全國解放雖近半年，可教師的飯碗仍懸著。羅老說得直白，我得給他們一個交代。”他停頓片刻，用湘方言低聲補上一句，“人若連飯都吃不上，還談什么育人？”周世釗明白主席的急迫，答道：“先從湖南開個口子，摸出辦法再推開。”

當晚三點，周世釗匆匆離開中南海，手里多了一封寫給湖南省政府主要負責人的信件。信中要求：迅速調查省內離退休或失業教師的生活狀況，對確屬困難者給予與機關干部同檔補助；同時督促學校在一個月內復課。翌晨八點，中央辦公廳人員把車票送到周世釗下榻處，他顧不上早餐便踏上南下列車。

抵達長沙已是11月9日晚。湖南省委書記王首道連夜在省政府小會議室召集專門座談。會上出現特殊場面：羅元鯤與張干被請到會議室，穿著貼著舊補丁的藍布長衫。王首道宣讀中央來函后，老人家第一句話竟是：“國家經費吃緊，我們能自謀一半就行。”會場一時沉默。周世釗看向羅元鯤，只回以堅定點頭。

接下來的十天，湖南省教育廳迅速列出全省困難教職人員名單，首批發放津貼米及醫藥補助。距離主席批示不足半月，羅元鯤家門口已堆滿了三口麻袋的稻谷和一箱藥材。老人的第一反應不是收下，而是向送糧的干部確認：“別耽誤了別人。”

1950年春，教育部采納湖南經驗，將“困難教職員臨時補助辦法”推向各大行署。此舉讓數萬名戰火中流離的先生重新站到講臺，也為翌年的全國復學率大幅提升埋下伏筆。

時間來到1952年9月，北京再次寄出電報，邀請羅元鯤、張干等四位老先生進京小住。那天清晨，長沙火車站站臺上彌漫著桂花香，護送人員剛托起羅元鯤的行李，他卻反手提起一袋家鄉土米：“這是寧鄉新稻，帶給潤之嘗鮮。”同行的人笑他多事，可老人堅持。

9月24日晚，北京站燈火通明。政務院交際處早已備好接站車輛。第二天下午兩點，中南海迎來四位衣著樸素的座上客。毛主席在門口等候，見到羅元鯤，伸手攙扶：“翰溟先生，辛苦了。”室內寒暄之后，毛主席忽然把注意力放在那袋稻米上，輕撫袋口布料：“這可是家鄉味。”說罷，又轉向身旁工作人員，“交食堂，別浪費一粒。”

席間出現一個小插曲。毛主席為羅元鯤夾湘筍，一片筍尖落到桌面，他立刻撿起放入口中。羅元鯤怔了一下，隨后壓低嗓音對張干說：“學生依舊節儉如昔。”張干點頭，沒有接話，卻在懷里緊了緊隨身攜帶的舊日教材。

飯后眾人漫步至釣魚臺。湖面波光粼粼，垂柳輕拂。羅元鯤想起當年課堂上寫下的“自食其力”，忽然開口：“潤之，可否賜筆，為我寒舍題匾？”毛主席爽朗大笑：“先生常教我們做人先自立，那就叫‘力食居’吧！”聽到這四字，羅元鯤連聲稱好。

隨后數日，中央檔案館接收了羅元鯤捐出的手稿《第一師范時代的毛澤東同志》。整理過程中，編目人員發現不少批注，諸如“窮且益堅”“實事求是”皆是毛主席青年時留下的墨跡。材料進館前，羅元鯤拍了拍封面，若有所思：“我那學生愛書，如今總算又能讀到。”

1955年夏天，羅元鯤因病告別塵世。消息傳到北京，毛主席沉默良久，只說了一句：“他一生未離講臺，勝我千言。”隨后親筆書寫挽聯，托人送往長沙。挽聯用的，仍是那四個字：自食其力。

一封信，數頁紙，激活了新中國初期第一輪教師撫恤體系；一聲夜半電話，催生數省教育善后方案。看似尋常的師生情，實則映照出共和國對知識與良知的珍視。羅元鯤在信中寫下的擔憂，轉瞬就化為政策落地；而毛主席深夜不熄的燈火，則給無數堅守三尺講臺的老人帶來了久違的溫暖。