雖然絕大多數人認為,美國和以色列對伊朗開戰的唯一主要后果是阻斷波斯灣地區石油和天然氣出口受阻,但實際上還存在另一個問題,而且可能更為嚴重。
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全球約20%的石油和天然氣出口要通過霍爾木茲海峽,同時還有41%的硫磺出口也依賴這條航道。雖然關于石油運輸的問題幾乎人盡皆知,但美國西點軍校“現代戰爭研究所”的一篇文章卻提醒人們關注硫磺這種看似不起眼的物資。
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文章指出,人們往往會忽視硫磺可能出現的短缺問題,直到真正發生時才意識到根本沒有替代方案。事實上,美國和以色列對伊朗發動打擊以來,硫磺的價格已經上漲了30%至50%。
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如果僅從國防工業的角度來看,硫磺在生產中的作用就已經極為關鍵。而實際上,硫磺的應用遠不止于武器制造,還廣泛涉及更廣闊的民生領域和全球經濟。不過,目前更容易看清的還是硫磺在軍工領域的作用。
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硫酸是采用溶劑萃取-電積(SX/EW)工藝提純銅礦、獲取精銅的關鍵原料,目前全球16%的銅都是通過這種工藝生產的。而銅,正是導線和電動機的核心材料。
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此外,在溶劑萃取-電積工藝中,硫酸還被用于鎳、鋅和鈷的提純。其中,鈷是制造鋰離子電池的關鍵材料。
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這里再強調一點,硫酸也是微電子行業蝕刻印刷電路板的主要試劑。如今,微電子早已不僅僅用于電腦,而是滲透到所有比子彈更復雜的武器裝備中。
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不過,對烏克蘭而言,最關鍵的是無人機。大規模生產的無人機正是依賴這些關鍵組件,而無人機的作戰效能直接取決于產量。只有價格保持在合理水平,才能保障足夠數量的生產。當然,從全球范圍看,這實際上關系到所有類型的先進武器裝備。
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硫磺的最大問題在于,它幾乎不是專門生產的,而是加工含硫天然氣和原油時的副產品,同時也是提煉硫化物礦石、銅礦和鋅礦時的伴生產品。也就是說,不可能單方面隨意增加硫磺這種關鍵原料的產量。
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正如文章中所強調的:“當市場需求上升時,武器制造商會發現無法人為擴大硫酸的產量;而政策制定者也會意識到,在關鍵反應物受限的情況下,單純增加預算投入并不會帶來產量提升。由此我們看到一個現實,國防工業基礎受制于無法掌控的條件,而武裝力量的作戰能力也受到這些無形工業規則的制約”。
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