4月6日,火箭以117比116險勝勇士,拿下6連勝。比分只差1分,過程談不上輕松,但對于這個階段的西部排名爭奪來說,最重要的就是把勝場裝進(jìn)口袋。贏下這一場后,火箭不僅繼續(xù)鞏固位置,更關(guān)鍵的是,他們已經(jīng)把目標(biāo)從“穩(wěn)住季后賽席位”升級到了“沖擊前四、爭奪主場優(yōu)勢”。
這才是西部目前最值得關(guān)注的變化。
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前段時間,外界對火箭的評價并不高。雖然他們一直處在前六行列,但很多人仍把他們視作西部前六中最容易被針對的球隊,甚至默認(rèn)首輪大概率出局。可短短一周左右,局面突然開始反轉(zhuǎn)。火箭自己連勝不斷,競爭對手卻接連遇到麻煩,尤其是湖人,原本看起來相對穩(wěn)固的位置,現(xiàn)在已經(jīng)開始劇烈松動。
湖人目前最大的危機(jī),不在排名表面,而在陣容健康。隨著東契奇和里夫斯先后缺陣,球隊進(jìn)攻端的持球、組織和外線火力都受到明顯影響。詹姆斯依舊能扛起大量責(zé)任,但一個人的輸出終究很難完全覆蓋整支球隊的運轉(zhuǎn)。湖人輸給獨行俠之后,排名壓力已經(jīng)徹底擺上臺面,和掘金的戰(zhàn)績也愈發(fā)接近,而火箭則只差一步就能真正追到身后。
更麻煩的是,湖人后面的賽程并不友好。
最后4場比賽,湖人要面對雷霆、勇士、太陽和爵士。看上去只有爵士算是相對輕松的對手,其余三場都不好打。雷霆的整體性和沖擊力擺在那里,勇士哪怕陣容不完整,依然具備制造麻煩的能力,太陽則還在為自己的位置拼命。也就是說,湖人接下來的每一場都可能影響最終排名,一旦連續(xù)失手,從西部第三滑到第四甚至第五,并不是危言聳聽。
相比之下,火箭的賽程明顯更有操作空間。
他們接下來將面對太陽、76人、森林狼和灰熊。森林狼算是真正意義上的硬仗,但其余幾場,火箭并非沒有連勝希望。只要延續(xù)現(xiàn)在的狀態(tài),繼續(xù)在防守端保持強(qiáng)度,在轉(zhuǎn)換進(jìn)攻里打出節(jié)奏,他們完全有機(jī)會把連勝繼續(xù)拉長,甚至把沖擊前四這件事變成現(xiàn)實。
這也是眼下西部局勢最刺激的地方:原本被看低的火箭,正在一步步逼近主場優(yōu)勢;而曾經(jīng)看起來更穩(wěn)的湖人,卻可能在賽季最后階段被擠出前四。
如果真的出現(xiàn)這種排名變化,季后賽首輪的故事就更有看點了。火箭一旦升到第四,就意味著他們首輪可能手握主場優(yōu)勢。而如果湖人跌到第五,雙方甚至存在直接碰面的可能。那樣的話,系列賽的氣氛就完全不同了。
從紙面實力看,完整陣容的湖人顯然經(jīng)驗更足,球星層級也更高。但問題是,季后賽從來不是比紙面,而是比誰能真正把最強(qiáng)陣容擺上場。如果湖人雙核無法及時回歸,或者回歸狀態(tài)有限,那么僅靠詹姆斯一人帶隊,面對這支年輕、能跑、能沖、連續(xù)贏球勢頭正盛的火箭,難度會非常大。
火箭現(xiàn)在最可怕的,不只是連勝,而是他們的信心和目標(biāo)都在升級。以前大家覺得他們只是來攪局的,現(xiàn)在他們已經(jīng)在認(rèn)真盯著西部第四的位置,甚至開始盤算首輪主場優(yōu)勢。球隊一旦進(jìn)入這種狀態(tài),比賽內(nèi)容未必場場漂亮,但競爭力會持續(xù)提升。
西部最后階段,真正的懸念已經(jīng)不只是“誰進(jìn)季后賽”,而是“誰能搶到更有利的位置”。湖人和火箭之間這1個勝場左右的差距,看著不大,實際卻可能決定整個首輪走勢。
如果火箭繼續(xù)贏,湖人繼續(xù)掉鏈子,西部前四真的可能在最后幾天完成重排。到那時,火箭就不只是擊敗湖人這么簡單了,他們很可能直接把湖人從主場席位上擠下來。
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