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4月21日,據最新報道,位于德國慕尼黑的核聚變初創公司Proxima Fusion正試圖通過一種被稱為“仿星器”的復雜裝置,實現人類夢寐以求的清潔能源突破。
該公司首席執行官弗朗西斯科·肖蒂諾在受訪時明確表示,盡管這種裝置的設計與制造難度被外界視為“不可能完成的任務”,但一旦建成,它將成為一臺運行極其穩定的“傻瓜機器”,徹底改寫全球能源版圖。
事實上,核聚變一直被科學界視為能源領域的“終極圣杯”。它試圖在地球上復刻太陽內部的反應,通過氫原子核的融合釋放出毀天滅地的能量。
如果成功,人類將擁有取之不盡、用之不竭且零排放的廉價電力。要在地球上控制住那團比太陽中心還要熱上數倍的等離子體,難度不亞于在狂風中點燃一根火柴并保持它不熄滅。
目前,全球核聚變領域存在兩條主要的賽道。絕大多數團隊選擇的是“托卡馬克”裝置,那是一個甜甜圈形狀的設備,利用磁場來約束等離子體。
但德國的Proxima公司卻偏偏選了那條最難的路:仿星器(Stellarator)。這種裝置的反應容器形狀極其扭曲,充滿了各種復雜的轉折。
肖蒂諾形象地比喻道,如果說托卡馬克是一頭難以馴服的“猛獸”,那么仿星器在運行起來后,就像一只溫順的“小貓”。
說白了,仿星器就是一種“先苦后甜”的方案。雖然它的設計和建造過程堪稱地獄難度,磁鐵形狀詭異且造價昂貴,但只要它能造出來,運行起來就會像微波爐一樣簡單穩定。
為了把這個“傻瓜機器”變成現實,德國方面已經開始瘋狂砸錢。
據悉,Proxima公司最近剛從巴伐利亞州獲得了4億歐元(約合4.6億美元)的巨額投資,目前正在向德國聯邦政府申請超過10億美元的后續資金,預計明年將最終定案。
在全球核聚變競賽中,目前已有53個團隊在并排狂奔,而德國正試圖通過這種高難度的技術路徑實現“彎道超車”。
英國的Step項目也在緊鑼密鼓地推進。與德國不同,英國選擇了技術積累更深厚的托卡馬克方案。
Step項目負責人、前核潛艇指揮官瑞安·拉姆齊語氣堅定地表示,托卡馬克的磁場幾何結構更簡單,制造和維護成本更低,且擁有數十年的實驗基礎。
肖蒂諾對此并不以為然,他甚至因為擔心那些形狀復雜的磁鐵能否按時、按質造出來而“徹夜難眠”。
肖蒂諾之所以敢如此“豪賭”,底氣源于德國無與倫比的制造業實力。他透露了一個令對手膽寒的數據:德國擁有55萬名精通CNC數控機床的操作工,而整個美國也才35萬。
這種極高精度的加工能力,是制造仿星器那些扭曲磁鐵的唯一希望。
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目前,Proxima正在建設一座專門的磁鐵工廠,計劃在2028年至2029年間,以“瘋狂的速度”生產出40個世界上最復雜的超導磁鐵。
事實上,這已經不僅僅是一場科學實驗,更是一場關乎未來工業主導權的生死博弈。肖蒂諾坦言,歐洲已經錯過了數字時代的浪潮,但在高端制造和能源革命面前,歐洲絕不能再掉隊。
他正帶領團隊試圖將原本需要十幾年才能完成的研發周期,強行壓縮到原來的三分之一,力爭讓名為“Alpha”的實驗裝置早日問世。
在氣候變暖和能源危機的雙重夾擊下,核聚變能否在未來十年內從實驗室走向千家萬戶,將決定我們子孫后代的生存空間。
如果這臺“傻瓜機器”最終被證明可行,那么今天所有的地緣爭奪和化石能源算計,都將化為歷史的塵埃。
目前,Proxima的首個磁鐵原型已進入建造階段,計劃明年進行關鍵的實機測試。
后續,這種復雜的扭曲磁鐵能否實現低成本量產,德國政府的10億美元巨資能否順利落袋,以及仿星器方案能否在與托卡馬克的對決中笑到最后,均成為全球能源界關注的焦點。
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