早在公元前3000年前，人類就已經(jīng)開始將獵物的骨頭，通過人工鉆眼，將其穿成串，掛在脖子上或者是手腕和腳腕上。剛開始并不是出于好看的需要，而是與當(dāng)時人們的信仰和圖騰崇拜以及巫術(shù)禮儀等密切相關(guān)。人類祖先正是從驅(qū)避邪神惡魔、寄托神圣信仰的角度來廣泛使用各種珠飾，并逐漸形成了燦爛的珠飾文化。
通常來講，佛珠的最初起源是由于古印度人愛美，有用瓔珞矍條纏身的風(fēng)尚，而正是這種風(fēng)尚的沿襲,逐漸演變成后世佛珠的使用。
學(xué)術(shù)界一般認(rèn)為，漢哀帝時，大月氏王使臣伊存口授《浮屠經(jīng)》為佛教傳入中國之始，還有一部分人說，從此漢明帝永平十年，遣郎中蔡惜到天竺求佛法，以白馬負(fù)經(jīng)而歸，從此佛教正式傳入中國。但是，兩處記載均未提到佛珠。
到了魏晉南北朝時期，佛教興盛，異域來華僧侶逐漸增多。最著名的高僧是佛圖澄和鳩摩羅什。后魏楊炫之曾在《洛陽伽藍(lán)記》中說:“時佛法經(jīng)像，盛于洛陽，外國沙門，三千余人。”異域來華僧侶越來越多,而且大多數(shù)僧侶都攜帶佛珠。
延至隋唐，由唐代天竺僧人阿地瞿多翻譯的《陀羅尼集經(jīng)》、寶思惟翻譯的《校量數(shù)珠功德經(jīng)》、不空三藏翻譯的《金剛頂瑜伽念珠經(jīng)》、義凈三藏翻譯的《曼殊室利咒藏中校量數(shù)珠功德經(jīng)》等等記載有關(guān)佛珠的佛教經(jīng)典，被廣泛傳譯。另外，中土所撰書中對佛珠的記載，此時也屢見不鮮。例如，《舊唐書●李輔國傳》載:“輔國不茹葷血，常為僧行，視事之隙，手持念珠，人皆信以為善。”《續(xù)高僧傳.道綽傳》中也載:“人各掐珠，口同佛號，每時散席，響彌林谷。”敦煌曲子詞《禪門十二時》也稱:“日入酉，觀身知不久。念念不離心，數(shù)珠恒在手。”
從現(xiàn)存的實(shí)物來看，現(xiàn)今藏于云南昆明市郊筇竹寺保存完好的唐太宗貞觀20年(公元618年)所造的五百羅漢像，其中有些就手持佛珠，有些則項(xiàng)掛佛珠。所以可以肯定地說，唐代以后，人們使用佛珠已經(jīng)司空見慣，不再是個別現(xiàn)象，佛珠已經(jīng)普遍流傳開來。
佛珠的組成：
佛珠通常是由母珠、子珠、隔珠、弟子珠、記子留和終繩與裝飾物組合而成的。
示意圖
母珠俗稱三通或佛頭，一般只有一顆，也有兩顆的。
子珠是指佛珠上除了母珠以外的比較小的珠子，一般其材質(zhì)相同，也有將不同的材質(zhì)但是大小一致的珠子串在一起的。常見的有18顆、21顆、108顆。
隔珠又稱作間隔珠，多用來將子珠平均分隔開。選用的隔珠要比子珠稍大，一般只有1顆或者3顆。
弟子珠的體積比子珠要小一一些，一般以10顆或20顆居多，多串在母珠的另一端，以10顆為一小串。
記子留是指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者飾物，也可以用線繩編成“中國結(jié)”來代替，主要是為了防止弟子珠滑落。
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