懷孕會導致生理年齡增加，但分娩后生理年齡會下降

據《科學美國人》報道，懷孕和衰老的全部共同點并不只是疼痛。懷孕還會導致孕婦“DNA中某些化學標記物的分布發生變化”，這種變化與衰老的標記物類似。

但一項新的研究表明，在一個人分娩幾個月后，該化學模式會恢復到早期的狀態。這一結果進一步加強了之前在小鼠身上的工作和在人類身上的初步結果。

這項研究的合著者、康涅狄格州紐黑文耶魯大學的圍產期（perinatal-health）健康專家基蘭·奧唐奈說，懷孕對身體造成傷害并不奇怪，但這種逆轉“有些出乎意料”。該研究發表在3月22日的《細胞代謝》雜志上。

變老DNA

該研究中分析的化學標簽被稱為甲基群（methyl groups），它們在甲基化過程中被添加到DNA中。它們是“表觀基因組”的一個例子，即在不改變遺傳密碼的情況下改變基因活性的DNA特征。

DNA甲基化模式可以用來估算一個人的“生理年齡”，這反映了一個人的身體隨著時間的推移而積累的生理應力（physiological stresses）。一些研究發現，生理年齡比一個人的實際年齡更能預測心血管疾病和癡呆癥等健康問題。

“與實際年齡不同，生理年齡是相當靈活的；這是一個流體參數。它可以上下移動。”馬薩諸塞州波士頓哈佛醫學院的生物醫學科學家瓦迪姆·格拉迪舍夫說。去年，他的團隊在《細胞代謝》雜志上發表了一項研究，指出老鼠懷孕后的生理年齡會下降，并暗示人類可能也會有類似的效應。但是，停止其他幾種壓力條件也能逆轉生理年齡。

肥胖影響

最新的這項研究證實了格拉迪舍夫和同事在人類身上的研究結果，也表明并不是每個人從懷孕中恢復的程度都一樣。奧唐奈和他的同事們發現，懷孕前處于肥胖邊緣的人在嬰兒出生后三個月內的生理年齡下降程度比體重正常的人要小。

與此同時，純母乳喂養嬰兒的母親比那些使用配方奶或配方奶與母乳混合喂養嬰兒的母親在生理年齡上的下降幅度更大（Meanwhile, people who breastfed exclusively experienced a greater reduction in biological age than did those who used formula or a mix of formula and breast milk）。

一些參與者產后的生理年齡比懷孕早期小幾歲（Some participants’ biological ages were a few years younger postpartum than in early pregnancy）。紐約哥倫比亞大學的衰老生物學家Yousin Suh說，“這是引起我注意的一件事。”他沒有參與這項研究工作。

研究人員沒有測量參與者懷孕前的生理年齡，所以“我們不能說這是一種返老還童的效應”，奧唐奈說。但這些數據是有一定啟發性的，他想在未來對參與者進行跟蹤調查（and he’d like to follow up with the participants in the future）。

但別擔心

一些研究人員說，解釋格拉迪舍夫和奧唐奈的發現很棘手。甲基化在懷孕期間發生了明顯的變化，但是“我們都認為懷孕不會加速衰老的”，加州大學舊金山分校的醫學科學家和衰老專家德納·杜巴爾說。杜巴爾認為，甲基化可能不是懷孕時衰老的標志，而是身體為支持胎兒生長而必須經歷的一些徹底變化的基礎，比如基因表達的改變。

生物學家Suh對此并不確定。“到目前為止，甲基化是生理年齡最有力的標志之一（Methylation is, thus far, one of the most robust markers of biological age）。”她說。

可逆狀態是否真的可以被稱為“年齡”是“一個非常重要的問題”。奧唐奈說，“當我們開始把懷孕作為衰老研究的一個新領域時，也許我們需要開發新的術語和名稱。”

最后，科學家們說，人們不應該擔心任何與懷孕有關的生理年齡的增加。格拉迪舍夫說，“我們談論的是，你知道，大約只有兩三年的變化。”

Dubal指出，懷孕不應該被定義為一個生物學問題，即使對那些不能通過母乳喂養來最大限度地恢復（生理年齡）的人來說也是如此。她說。“雖然母乳喂養有很多好處，但缺乏母乳喂養并不是一種危險的情況。”