產業觀察 | 專注女子體育的私募基金Monarch

導 語

2023年3月Monarch正式創立，成為第一家專注于女子體育的私募股權基金，據報道該基金計劃籌集1億美元用來投資頂級女子聯賽和球隊。事實更加令人印象深刻，盡管近年來基金募資市場不景氣，但Monarch 提前完成了1億美元的目標，實際募集的資金超過了1.5億美元。投資者的需求不僅反映了他們對女子體育持續增長的濃厚興趣，還反映了公司管理合伙人卡拉·諾特曼（Kara Nortman）和茉莉·羅賓遜（Jasmine Robinson）給球隊賦能、提高價值的能力。

圖1：茉莉·羅賓遜（左）和卡拉·諾特曼（右）于2023年創立私募股權基金Monarch

該公司的第一筆投資是入股美國女子職業足球賽（NWSL）即將在波士頓擴軍的新球隊。據波士頓隊控股股東詹妮弗·艾普斯坦 (Jennifer Epstein) 稱，買下NWSL在波士頓的特許經營權的想法實際上源自諾特曼，他最初向Flybridge的合伙人、也是波士頓隊的聯合創始人之一安娜·帕爾默 (Anna Palmer) 提出了這個想法。自從成為波士頓隊的股東以來，Monarch 已成為球隊的寶貴資源，該隊正準備于2026年亮相賽場。

艾普斯坦對Monarch及其合作伙伴所做的貢獻贊不絕口。“他們在業界擁有廣泛的人脈資源，在人員招聘方面給予了球隊極大的幫助。” 艾普斯坦說，“我們正在翻新體育場，他們非常擅長分享市場競爭情況。他們確實提供了經驗豐富的視角，這與其他對女子體育沒有如此深入了解的私募股權基金不同……他們以多種方式提供咨詢和建議。”

如今，波士頓隊并不是唯一一家依賴Monarch提供資金和咨詢的球隊。Monarch的首支基金已投資了三支NWSL 球隊，去年靜悄悄地投資了洛杉磯天使城隊和圣地亞哥海浪隊。Monarch 還剛剛完成了約5000萬美元的額外募資，使其總資金超過2億美元。公司現在正尋求將這些資金部署到NWSL之外，瞄準WNBA、歐洲足球和其他領域的機會。

“我認為，我們正在制定一份藍圖，說明如何與球隊控股股東合作，如何成為顧問，如何正確把握界限，這就是我們與其他機構資本不同的地方。”諾特曼說。“當我們入股球隊時，就像我們在圣地亞哥和洛杉磯所做的那樣，我們可以非常謹慎低調地承擔各樣任務。”

諾特曼和羅賓遜于2023年初成立了Monarch，在年初啟動了他們的初始融資工作，然后在3月公開推出。他們各自圍繞女性專屬基金策略撰寫了一篇投資論文。一次偶然的介紹被證明是意外的收獲。“我們開始討論這個想法，并對女子體育發展前景展開了深度分析，”羅賓遜回憶到，她指出整個女子體育行業長期以來一直缺乏增長資金。“我們當時就想，‘為什么沒人抓住這個機會？’這顯然是一個很大的機會。”

圖2：Monarch向天使城隊提供了一筆過橋貸款，最后轉換為股權

諾特曼和羅賓遜擁有獨特的優勢，他們既有實際投資經驗，又有球隊運營管理經驗。諾特曼是一位風險投資人，在Upfront Ventures工作了八年。2019 年她與娜塔莉·波特曼（Natalie Portman ）、朱莉·烏爾曼（Julie Uhrman）一起創建了洛杉磯天使城隊，該隊自2022年亮相以來就一直是世界上商業價值最高的女子運動隊。另一方面，羅賓遜在舊金山 49人隊工作了3年，負責球隊業務運營，這段時間恰逢李維斯體育場竣工開放，之后加入體育風險投資基金Causeway工作了六年。

曾與Monarch合作過的人都高度評價該公司的領導力。“她們真的是一個非常有活力的合作伙伴。” 艾普斯坦說，“她們兩人是很好的搭檔，技能互補，精力充沛。他們在處理女子體育方面非常聰明和敏銳。”

Monarch的投資者中有許多體育界的大人物，例如比利·簡·金（Billie Jean King）、大衛·布利策（David Blitzer）和卡萊布·威廉姆斯（Caleb Williams），前Netflix 高管辛迪·霍蘭德（Cindy Holland）、外交政策專家安妮·瑪麗·斯勞特（Anne-Marie Slaughter）、Hello Sunshine 首席執行官莎拉·哈登（Sarah Harden）、音樂家萊昂內爾·里奇（Lionel Richie）、前石油大亨查爾斯·舒斯特曼（Charles Schusterman）和梅琳達·蓋茨（Melinda Gates）。Monarch的有限合伙人中有超過一半是女性或女性領導的家族辦公室。

諾特曼強調，雖然Monarch希望通過資助女子體育的發展對行業產生積極影響，但公司也非常注重賺錢。“來我們這里尋求影響力的人和尋求回報的人一樣多，但最終他們會愛上影響力。”她在談到該基金的投資者時說到。

這種方法非常適合Pivotal，這是梅琳達·蓋茨于2015年創建的社會進步風險投資基金。Pivotal投資副總裁艾琳·哈克利斯·摩爾（Erin Harkless Moore）表示，她一直在關注體育領域的機會，Pivotal希望在這個行業中為女性和有色人種爭取更多的發展空間，同時也能利用行業巨大的增長潛力獲取收益。“當她們開始介紹其投資方法時，真正引人注目的是她們作為公司和投資者的價值觀。他們認為體育應該與眾不同，并代表我們現在生活的時代，” 哈克利斯·摩爾說，“從那以后，我們看到凱特琳·克拉克（Caitlin Clark）、WNBA 和NWSL 以及這兩個聯盟收視率和媒體版權價值暴漲，這在某種程度上證實了這一機會。”

圖3：圣地亞哥海浪隊是Monarch投資的第三支NWSL球隊

自2023年底入股波士頓隊以來，Monarch一直在充分利用這一機會。Monarch 對洛杉磯天使城隊的投資是最初只是一筆過橋貸款，最后轉為為股權。這筆交易發生在威羅·貝伊（Willow Bay）和鮑勃·艾格（Bob Iger）于去年9月以2.5億美元的估值收購球隊之前。在圣地亞哥，Monarch參與了萊文·萊希特曼（Levine Leichtman）家族辦公室于去年10月以1.13億美元的估值收購球隊的交易。Monarch現在是唯一一家在多支NWSL球隊中擁有股份的機構投資者。Arctos Partners之前曾投資過波特蘭荊棘隊和猶他皇家隊，但在2024年初，公司將持有的波特蘭荊棘隊股份作價6300萬美元賣給了巴塔爾（ Bhathal ）家族。私募股權公司Carlyle投資了西雅圖君主隊，而Sixth Street是海灣隊的控股股東。

諾特曼和羅賓遜拒絕提供個別交易的財務細節，但NWSL所有權章程限制私募基金最多只能將其資金的30%投資于聯盟球隊，這意味著 Monarch在其三支NWSL球隊中的投資不超過4500萬美元左右。羅賓遜表示，Monarch 通常會在單筆投資的整個過程中投入1000 萬至3000萬美元。

除了提供資金外，Monarch還致力于成為增值合作伙伴。這是私募股權公司之間的常見說法，但與Monarch密切合作的消息人士表示，其獨特的關注點以及其領導層作為投資者和球隊運營管理者的實踐經驗使其與眾不同。

“隨著女子體育的舞臺越來越大，球隊所有權的更替和日益復雜的情況每天都在發生變化，”律師事務所 Sidley Austin的合伙人艾瑞克·格夫納（Eric Geffner）說到，他曾為許多體育并購交易提供咨詢，并從Monarch成立之初就與其合作。“現在更需要利用專業知識來處理更大的問題……諾特曼和羅賓遜擁有全面的經驗并敢于發聲。”

諾特曼表示，Monarch一直積極參與有關場館設計、贊助、特許經營商、支持者團體和品牌推廣等領域的對話。

沒有其他美國投資公司如此關注女子體育；所有其他擁有NWSL球隊股份的基金都在男子球隊上投入了更大的賭注。在海外，后成立的私募基金Mercury/13專門投資女子足球，但該公司專注于球隊控股權的整合，迄今為止只收購了一支球隊（意大利的FC Como Women）。

在NWSL中，Monarch是聯盟章程規定的被動投資者，不能擁有董事會代表權或參與場上決策；為了緩解利益沖突問題，諾特曼也辭去了天使城隊董事會的職務。NWSL的所有權章程還禁止Monarch再投資聯盟其他球隊，因為機構投資者最多只能投資三支球隊。多位業內人士指出，隨著聯盟的不斷擴大，NWSL的章程可能會改變，但目前 Monarch必須將注意力轉向其他地方。

Monarch用新補充的資金來實現這一點。2024年底，Monarch完成了5000多萬美元的募資，全部來自公司的現有投資者。羅賓遜指出，這些有限合伙人已經看到了女子體育的持續爆炸式增長，并希望增加她們的曝光率。“每個人都在關注女子體育生態系統，就好像，‘你知道，你在2023年初告訴我們的論點真的在發揮作用，’”羅賓遜說，“隨著機會的不斷增長，我們相信能夠找到很好的地方來發揮這些資本的作用。”

Monarch的近期重點將是WNBA和歐洲的足球俱樂部。鑒于歐洲聯賽對機構投資者的限制較少，后者應該是一個更容易的目標。WNBA可能會更具挑戰性，因為該聯盟大約一半的球隊與NBA 球隊直接相關（Monarch之前曾拒絕投資男女運動隊聯合運營的機會）。不過，該基金的合伙人表示，他們正密切關注現有和潛在新球隊的機會。

無論Monarch 最終投資于何處，她們都不會著急。“我們有時會花費數月甚至數年的時間，我稱這是在浪費時間與合適的人打交道，”諾特曼說，“它會以多種方式發揮作用，有些事情需要非常非常長的時間。”