太陽系里存在著大量的小天體,地球時不時地就會遭到它們的“襲擊”,當這些小天體在地球大氣層中高速穿行時,會與空氣發生劇烈的相互作用,進而使其內部的壓強不斷提升,表面溫度更是可以高至上千攝氏度。
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如此一來,絕大部分小天體都會因為承受不了高溫高壓而爆炸解體,無法直接撞擊地球,不過其中少部分小天體或者小天體的殘骸仍然可以墜落到地球表面,而這些殘骸就是我們所說的隕石。
對于我們人類來講,這些隕石無疑是很珍貴的,它們不但收藏價值高,而且還極具科研價值。那么問題來了:地球上哪里最容易找到隕石?
這個問題其實有一個明確的答案——南極。根據科學家的統計,在我們目前已經找到的所有隕石中,有大約60%至70%的隕石都是在南極冰蓋發現的。
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這又是為什么呢?難道隕石特別喜歡墜落到南極?答案當然是否定的,實際上,之所以會這樣,主要是因為以下原因。
正如我們所知,南極大陸是一片冰雪世界,在這里基本上就是白茫茫的一片,而隕石則是經過了高溫燒蝕,其表面通常都會有一層深色的“熔殼”。
據此我們不難想象,一塊黑乎乎的隕石落在白茫茫的冰蓋上,那是相當容易被發現的。
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另一方面來講,南極大陸是地球上最寒冷、最干燥的地方,這里的年平均氣溫低至零下幾十攝氏度,很多區域的降水量甚至比撒哈拉沙漠還要少,空氣也非常純凈。
這樣的環境就相當于給隕石提供了一個堪稱完美的庇護所,在這里,它們很不容易被自然侵蝕,如此一來,就讓我們更加容易發現它們的蹤跡。
更重要的是,南極還有一種巧妙的機制,能夠將很多分散在南極大陸的隕石給集中起來。
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要知道南極的冰蓋并不是靜止不動的,在重力的作用下,冰體其實是會從冰層最厚的內陸高原向四周的海岸線緩緩“流動”,當隕石墜落在南極內陸的冰蓋上,它往往會被降雪逐漸掩埋,隨著時間的推移,積雪被壓實成冰,隕石也被一同封存在冰層之中。
在此之后,隕石就會搭上這種緩慢的“冰川列車”,向四周的海岸線前進,如果隕石搭上的“列車”一直順利地開到終點——大海,那么隕石就會隨沉入海底,我們也就很難發現它們了。
但在有些時候,情況會不一樣。因為南極冰蓋的基底巖石并不是一馬平川的,在很多區域都會有一些較高的凸起,就像山脈一樣,如果隕石搭上的“列車”不巧遇到了這種“山脈”,那它就會停滯下來,然后開始緩慢地“爬坡”,于是那些封存在冰層之中的隕石就會被緩慢地帶到冰層表面。
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在這個過程中,一層又一層的冰會不斷地因為消融或升華而消失,但隕石則會保留下來并暴露在冰面,就這樣,隨著時間的推移,在這些區域中的冰面上,隕石就可能會聚集起來,形成所謂的“隕石擱淺區”(meteorite stranding zone, 簡稱MSZ)。
下圖為南極的幾個比較有名的“隕石擱淺區”,科學家們經常會到這些區域去轉悠,也收獲了數以萬計的隕石,當然了,如果有條件的話,你也可以去轉轉,說不定也可以找到幾塊隕石。
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